ひとくち短編集

ガールズトーク・ティータイム

　良く晴れた昼下がり。ティータイムにはちょうどいい陽気ね。

　私はカップとお皿を並べ、友人たちが来るのを待っていた。

「お待たせ、ナゴミさん」

「遅くなってしまって、ごめんなさいね」

　ほどなくして現れた二人の友人に、私は笑顔で答える。

「全然待ってないわよ。今日は来てくれてありがとう」

　彼女たちと会うのも久しぶりだ。

　私の言葉を聞いた二人は顔を見合わせて微笑み合う。

「ふふふ……ナゴミさんは変わってなくて安心したわ」

　そう言ったのはヒカリさんだ。彼女は口元に手を添えながら笑っている。

「そう言うあなたこそ、相変わらず綺麗じゃない」

　私が冗談っぽく返すと、彼女はまた可笑（おか）しそうに笑う。

「ちょっと、私を置いて話をしないでくれる？」

　そう言って割って入ってきたのがミヤビさんだ。彼女もまたヒカリさんと同じく、笑い声を上げている。

「こうして三人が集まるなんていつ以来かしら……」

「そうねぇ……もうどれだけ前になるかしら」

　私の言葉を受けて、二人が懐かしむように呟いた。

　私たちは若い頃、舞台女優として同じ劇団に所属していたことがあるのだ。始めこそライバルとして競い合っていたけれど、いつしか意気投合して、プライベートでも仲良くなった。

　それから長い時を経て、今ではすっかり大人になったけど、私たちの関係は何も変わっていない。むしろ年を重ねてからの方が仲が良いかもしれないわね。

　ちなみに、私たちはお互いを芸名で呼び合っている。本名よりこっちの方が愛着があるというか、そっちの方が親しみやすいからだ。

「ナゴミさん、そろそろ今回の本題に入ってもいいんじゃないかしら？」

　ミヤビさんが切り出したことで、私も本来の目的を思い出した。

「えぇ、そうね。二人とも、用意していたものは持ってきたかしら？」

「もちろんよ！」

「これがないと始まらないものね」

　私の問いかけに対して、二人は自信満々な様子で答えてくれた。

　彼女たちがテーブルの上に取り出したのは、それぞれ小さな箱だった。

　私も、自分の用意した箱をテーブルの上に置く。

「ふふふ……楽しみにしていたのよ！こうして自分の好きなスイーツを並べて、お茶会をする日が来ることを！」

　ヒカリさんは、そう言いながら目を輝かせている。

「そうねぇ。私も、どのお店のにしようか、ずっと迷っていたくらいだわ」

　ミヤビさんも同じ気持ちらしい。

　実はこの集まりの目的は、ただお茶会を楽しむだけではない。今日のためにそれぞれが厳選したスイーツたちを、みんなで食べ比べようというものだ。

「それじゃあ、せーので開けましょうか」

　私はそう提案すると、二人は笑顔で了承してくれた。

　そして私たちは同時に箱を開ける。

「まぁ～！なんて美味しそうなのかしら！」

「あぁ……！それ、最後まで悩んだのよねぇ……！」

　中身を見て興奮する二人。

　そんな彼女らの反応を見た私は、思わず嬉しくなって頬が緩んでしまう。

　だって、こんなにも喜んでもらえるんだもの。やっぱり自分の選んだスイーツを誰かに食べてもらう瞬間って素敵よね……。

「さっそくいただきましょう！」

「早くお皿に盛りつけなくちゃね！」

　待ちきれないといった感じで、二人はいそいそと準備を始める。

　ここは彼女たちに任せて、私はお茶の準備に取りかかろうかしら。

　私はキッチンへと向かい、ポットのお湯を確認してから茶葉を用意する。

　今日の茶葉は、このお茶会に合わせて買ってきたものだ。どんなスイーツにも合うようにブレンドされているもので、きっと満足してくれるはずよ。

「ナゴミさーん、こっちは終わったわよぉ！」

　リビングの方からヒカリさんの呼ぶ声が聞こえてきた。

　どうやら、もう準備ができたみたいね。

　私はお茶の入ったカップをお盆に乗せて、二人の元へと向かった。

◆◆◆

　そうして始まったお茶会は、想像以上に楽しいものだった。

　私たち三人はそれぞれお気に入りのスイーツを持ち寄ったわけだけど、それぞれの好みが出ていて面白いのなんのって！

　まず、ヒカリさんの持ってきたスイーツは、大きな苺が特徴的だった。

「これ、すごく大きいわねぇ！」

　私が驚くと、彼女は自慢げに胸を張って答える。

「でしょう？お店の人も、苺にはこだわったって言っていたわ」

　その言葉通り、確かにとても美味しそうだ。一口食べてみると、甘酸っぱい味が口に広がっていく。これはいくらでも食べられそうなほど、癖になりそうなお味だわ。

「酸味と甘味がちょうどいいバランスになっていて、最高だわ……！」

　私が感想を述べると、ヒカリさんはとても嬉しそうにしていた。

「この大きさのおかげで、口いっぱいに美味しさが広がるのがいいわねぇ……！」

　ミヤビさんも気に入ったようだ。

　ヒカリさんは、そんなミヤビさんの持ってきたスイーツを一口食べ、感嘆（かんたん）の声を上げる。

「あら、これもすっごく美味しいわ……！栗の旨味が凝縮（ぎょうしゅく）されていて、素晴らしいじゃない！」

　ヒカリさんの言葉に、ミヤビさんは照れくさそうに笑う。

　私も食べてみたけれど、優しい甘さが上品で、大人の味わいになっていたわ。

「いろいろなお店のを見て選んだのだけど、これが一番美味しかったのよ。自然な甘さが丁度良くて、飽きないでしょう？」

　よほど悩んで選んだのだろう。普段はおっとりしているミヤビさんだが、今日ばかりは熱が入っているように感じる。

「えぇ。本当に、美味しいわ。今まで食べた中で、一番かも……」

　私がしみじみと答えると、彼女は安心したように息をついた。

　次は、私の番ね。私は自信を持って用意したスイーツを二人に差し出す。

「ぎりぎりまで冷やしておいたから、ひんやりしていて美味しいと思うわ」

　私はそう言って、お皿に乗ったそれをテーブルに置いた。

「まぁ……！プルプルしていて可愛らしいわね」

「早くいただきましょうよ！」

　ヒカリさんとミヤビさんは、うずうずしながら私の方を見てくる。

「ふふ……慌てなくても大丈夫よ」

　私は微笑みながら、彼女らに言う。

「では早速……」

「いただきます！」

　二人は同時に口に運ぶ。

「う～ん……冷たくて、美味しいわぁ……！」

「えぇ。この食感、たまらないわね……！」

　二人は頬に手を当てながら、幸せそうにしている。

　そんな彼女たちの様子を見ながら、自分も食べてみる。

「うん……！やっぱり美味しいわね……！」

　つるりとした食感に、滑（なめ）らかな喉ごし。そして、口の中に広がる優しい甘味。

　どれも絶妙なバランスが取れているからこそ、このスイーツは完成されているのだと思う。

「それにしても、このお茶！すごく飲みやすくて美味しいわ！」

　ヒカリさんが、お茶を飲みながら言った。

「そうね。私も、ついおかわりをしちゃったくらいよ」

　ミヤビさんも同意するように相槌（あいづち）を打つ。

　良かったわ。気に入ってくれたみたいね。

　私はホッとしつつ、彼女らに笑顔を向ける。

「そう言ってもらえて嬉しいわ。私のお気に入りのお店のものだから」

「へぇ……そうなのね」

「ナゴミさんが選ぶお店なら、間違いなさそうね」

　二人はそう言って、再びスイーツを口に運び始める。

　その後も、私たちのお茶会は続いた。スイーツを食べたり、お茶を飲んだりするたびに盛り上がる私たち。

　そこへ、小さな足音が近づいてくるのが聞こえた。

「ただいま～！……あっ！おいしそうなの食べてる！」

　そう言ってリビングに入ってきたのは、一人の女の子だった。

「あら、花ちゃん。お帰りなさい」

　私はその子に話しかける。

　彼女は私たちのところにやって来ると、キラキラした目でテーブルの上を眺めた。

「ずるい～！私も食べる！」

「ふふ……もうちょっと待っていてね。今、みんなで食べていたところなのよ」

「え～……」

　私はそう言い聞かせるが、彼女は納得できないのか頬を膨らませてしまう。

　すると、そんな彼女に気づいた二人が声を掛けた。

「花ちゃん、大きくなったわね」

「本当ねぇ。前はこんなに小さかったのに」

「えっへん！私、大きくなっちゃったもん！」

　そう言いながら、花ちゃんは小さな体で精一杯胸を張る。

「ふふふ……そうね。それじゃあ、用意しておくから手を洗ってきなさいな。そうしたら一緒に食べましょう？」

「わかった！」

　私がそう伝えると、彼女は元気よく返事をして洗面所に向かっていった。

　その後ろ姿を見送りながら、私は思わず笑ってしまう。

「ふふ……あの子もすっかりお姉さんになったわねぇ」

「そうねぇ。子どもの成長は早いものだわ」

「えぇ、本当に」

　私もヒカリさんもミヤビさんも、自然と顔が綻んでしまう。

　あんなに小さくて幼かった子が、今では一人で何でもできるほど成長したのだ。私も年を取るわけだわ……。

「花ちゃんは、どのスイーツを選ぶかしら……」

　ポツリと呟いた私の言葉に、ヒカリさんが反応する。

「やっぱり苺じゃないかしら？『光代（みつよ）おばあちゃんの苺大福』を選ぶはずよ！」

　すると、ミヤビさんも乗っかってくる。

「いいや、違うわね。きっと、『雅子（まさこ）おばあちゃんの栗羊羹（くりようかん）』を食べるはずだわ！」

　そんな二人の意見を聞いていて、私─ナゴミも黙っているわけにはいかない。

「いや、きっと『和江（かずえ）おばあちゃんの水饅頭（みずまんじゅう）』よ！」

　私たちはお互いに譲らず、しばらく言い合いが続いた。

　だが、誰からともなく笑い出し、最後にはみんなで楽しく笑い合っていた。

　孫娘が戻ってきて、ガールズトークに花を咲かせるまで、あと数分――。