第百十四話 ネオ和菓子
「ねぇ、西條寺さん。ネオ和菓子って、知ってる？」
「ねお……？ 何やそれ」
漸く涙が引っ込んだ翠は、朔夜に貰ったティッシュで鼻をかみながら、首を傾げる。
「僕も最近知ったんだけどね、定番の和菓子を色々アレンジしたり、創意工夫を加えたもののことを言うらしいんだ。進化系和菓子っていう意味なんだって」
「進化系和菓子って……何や、ポケモンみたいやな」
怪訝そうな顔をしていた翠は、思わずといったように、クスリと笑みを漏らした。
「凄いよね。現状に満足するんじゃなくて、もっと良くしようっていう作り手の思いがあるからこそ、どんどん良いものが生まれるんだから。こんな風に和菓子だって進化してるんだって思ったら、僕も頑張らないとなぁって思えたんだ」
和菓子に負けないように頑張るだなんて、何だか可笑しな話だが、翠はそんな朔夜の考えを、スッと受け入れていた。
「……そう、やね」
翠の顔を見てニコリと笑った朔夜は、自身の手元にある和菓子を差し出す。
「西條寺さん、よかったら食べてみて」
翠はタッパーに手を伸ばす。見た目だけみれば、ショコラテリーヌのようだ。
そして、パクリと頬張った。
「っ、何やこれ！ めっちゃうま……！」
口の中に、濃厚でいて、まろやかな甘みが広がる。
「ほんと？ よかったぁ。それはね、餡子とチョコ、あとはマスカルポーネチーズなんかを練り合わせて作ってみたんだ」
「めっちゃ濃厚で、口の中でとろける……珈琲か紅茶が飲みたくなってきたわ」
翠はそう言いながら遠慮なく手を伸ばし、タッパーに入っていた五切れ分を、あっという間に平らげてしまった。
「……甘いもの食べたら、まぁ、ちょっと元気出てきた気するし……だからその……一応、礼は言っておくわ」
翠は消え入りそうな声で、ボソボソとお礼を言った。
「うん！ 今度は家にも遊びにきてよ。他にも美味しい和菓子を用意しておくからさ」
「そ、そこまで言うんやったら……行ってやらんこともないけど」
腕を組んで、唇を小さく尖らせて、若干早口で言う。素直になれず、横柄な態度をとっているという自覚もある翠だったが、チラリと目を向ければ、そこには嬉しそうに笑う朔夜がいて。
「楽しみにしてるね」
「……アンタって、本当に変な奴やね」
肩の力を抜いた翠は、そこで初めて、作り物ではない――心からの柔らかな笑顔を見せた。
「ウチ、そろそろ帰るわ」
「そうだね。もう暗くなってきたし、送っていくよ」
「はぁ？ アンタみたいなどんくさい奴に送ってもらわなくても大丈夫や。むしろ、アンタの方が心配なんやけど？」
「でも、西條寺さんは女の子だから……心配だよ」
「お、女の子!? あ、アンタ……よくそんなこっぱずかいこと口にできるな」
翠はきょとん顔の朔夜を振り返って目を見開くと、その顔を薄っすらと赤らめる。
猫を被っている時ならまだしも、素の状態でいる自分をあからさまに女の子扱いする者など、周りにはいなかった。――翠は単純に、照れているのだ。
「……と、とりあえず！ ウチは一人で大丈夫やから！ またな！」
翠は大きな声でそう言うと、走っていってしまった。
「西條寺さん、行っちゃった」
「ったく、お前はいつもいつも……この人たらしが」
ポツンと残された朔夜が漏らした独り言に、声が返ってくる。
「……え、真白？ いつからいたの？」
「ずっと」
姿を現したのは、先ほど別れたはずの真白だった。
何故、此処にいるのかといえば、朔夜に先に帰っていいと言われて、そう易々と大人しく帰るような
「俺らも帰るぞ」
「うん」
「……あの菓子、俺の分もまだ残ってるんだよな」
「勿論まだ残ってるよ。……真白ってさ、意外と食いしん坊なところがあるよね」
「……俺から一本もとれなかった奴が、何か言ってるな」
「……あと、意外に意地が悪い」
意地悪げに目を細める真白に、朔夜は不貞腐れた顔を作りながらも、最後には可笑しそうにクスクスと笑い声を響かせる。真白とのこんな他愛もないやりとりが、朔夜はたまらなく好きなのだ。
「ねぇ、真白。帰って一緒にネオ和菓子を食べたらさ、また稽古、付き合ってくれる？」
「あぁ。……俺だって、まだまだ強くなるつもりだからな」
「だね」
朔夜と真白。
和菓子と同じように、二人もまだまだ、進化の途中だ。
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