お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第百八話 厄介な幼馴染

　夏休みも明けて、とうに九月半ばに差し掛かっているとはいえ、まだまだ暑い日が続いている。

　暑さに弱い真白は、机上に上半身を預けて脱力していた。不快そうに顔を顰めて、窓の外、照り付ける陽光を睨みつけている。

「真白くんってば、そんな怖い顔してたら、眉間に跡が残っちゃうんじゃない？」

「……うっせぇよ」

　時雨の揶揄い雑じりの声に、真白は覇気のない声で応えた。

　放課後、妖怪研究同好会の部室にて。

　今日は校舎点検があるため、授業はお昼で終わりだった。朔夜たちのクラスよりも先に授業が終わった二人は、先に部室にきて、他の面々がやってくるのを待っていたのだ。

「葵たち、来たみたいだね」

　扉の向こう側から、微かな話し声が聞こえてきた。これは朔夜の声だ。それに気づいた真白は身体を起こして、扉の方をジッと見つめる。

　しかし……話し声の中に、聞き慣れない女子生徒の声が混じっていることに気づいて、眉根を寄せた。

「此処が、妖怪研究同好会が使わせてもらっている部屋だよ」

　扉が開いた。現れたのは、朔夜と葵、瑞樹に蛍。そして……。

「へぇ、狭い部屋やなぁ」

　耳馴染みのない京都弁を話す女子生徒に、真白は訝しげな顔をする。

「……おい。誰だよ、そいつ」

「え、翠？」

　真白と時雨の声が重なった。二人は顔を見合わせる。

「あ？　似非神野郎の知り合いか？」

「いや、知り合いっていうか……」

　時雨は真白を見てから、葵へと視線を移す。

「……幼馴染みたいなものよ」

　答えたのは、葵だった。

「みたい、やなくて、正真正銘の幼馴染やろ？」

　翠はウフフと笑って可愛らしく小首を傾げているが、それを向けられた葵は、何だか疲れているような……辟易とした顔をしている。

「それにしても……妖怪研究同好会なんて可笑しな同好会、よく入る気になったなぁ。アンタ、そういうのは嫌いやなかった？」

「そういうのって？」

　朔夜がオウム返しすれば、翠は口許に笑みを湛えながらも、目をスッと細めて、冷めたまなざしを向ける。

「一般人が、お遊びの興味本位で妖怪について嗅ぎまわったりすることや。アンタらもそうなんやろ？」

「お、お遊びだなんて、そんなこと……ぼ、僕たちは、真剣に、妖怪について知りたいと思って……ヒィッ！」

　蛍が聞き捨てならないと声を上げるが、翠に鋭い眼光を向けられると、びくつきながら慌てて瑞樹の背中に隠れた。

「蛍くんの言う通りさ。僕たちは、お遊びで同好会に入っているわけではないよ」

「……ふーん、そうなんやね。勘違いして決めつけるようなこと言うてしもうて、堪忍な？」

　蛍に代わって、瑞樹が毅然とした態度で話せば、翠はニコリと笑って、謝罪の言葉を口にした。しかしその瞳の奥は、依然として冷たい色を宿している。

「で、どうして翠がウチの学校にいるわけ？」

　時雨が尋ねる。

　含みを持った笑みを広げた翠は、スカートの裾をひらりと揺らしながら、部室である第二社会科準備室を歩く。そして、窓際の前で、クルリと振り返った。

「ウチは、アンタたちの手伝いをするために、わざわざ京都から転校してきたんや！　感謝しぃや！」

　ふふん、と自信に満ちた声が、教室内に響いた。

　――が、それは華麗にスルーされる。

「今日は、皆でお昼を食べに行く予定でしょう？　早く行きましょうか」

　葵は蛍や瑞樹に声を掛けると、扉の前に立ったまま困惑している二人の背を押して、共に廊下に出ようとする。

「……って、ちょっと待ちぃ！　何聞こえなかった振りしてんのや！」

　翠は待ったを掛けると、慌てて葵のもとまで駆け寄り、腕を掴んで引っ張った。

　けれど葵は動じることなく、ニコニコ笑っているだけだ。

「もしかして西條寺さんって……葵と同じ、陰陽師の家系だったりするの？」

　“手伝う”というワードを聞いた朔夜は、翠も妖怪を滅するために転校してきたのではないかと考えた。

「そうや。西條寺家は、東雲家にはまぁ劣るけど、歴とした陰陽師の家系なんやから」

　詳しい話を聞いてみれば、東雲家の遠縁に当たるのだという西條寺家は、東雲家には劣るものの、由緒正しき陰陽師の血筋を引く者を輩出する分家として、その界隈では名を馳せているらしい。

「せやからウチは、東雲家の当主様にも頼まれて、葵がヘマしとらんか、様子を見にきたんや！」

　翠の話を聞いた葵は、微笑を湛えたまま「チッ。あのクソジジイ、余計なことしてんじゃねぇよ」と、小さな声でぼやいた。その可憐な表情から紡がれた言葉だとは俄かには信じ難いが、これが事実である。

「あれ、そういえば西條寺さんって……そんな話し方だったっけ？」

「あぁ、葵と一緒で、翠は猫を被るのが上手いんだよ」

　朔夜の漏らした疑問に答えたのは、時雨だ。

　教室内でのしおらしい態度はどこへやら、今の翠はさばさばとした口調で、纏う雰囲気も、どこか違って見える。

「はぁ？　ウチは世渡り上手なだけや！」

「はいはい、そうだねー」

　時雨の声を目敏く聞きつけたようだ。翠は不満そうな顔をしながら反論する。

　けれど、笑顔の時雨は、それを慣れた様子であしらった。

　――どうやら、この三人が幼馴染であるというのは、事実らしい。