お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第百六話 遠き日々を懐う

「朔夜様、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。まだやれるよ」

　早朝、竹林に囲まれた静謐な空気の中。

　朔夜は茨木童子と向き合っていた。

　飯井綱山に行くことを決めた朔夜は、それまでの一か月の間、茨木童子に修行をつけてもらうことにしたのだ。

「では、次は実戦形式でいきましょうか。真白、朔夜様のお相手を」

　離れた所で静観していた真白は、茨木童子に呼ばれて前へと歩み出てくる。

「真白、手加減は無用だからね」

「当たり前だろ」

　二人は各々、竹刀を構える。早朝の冷え込んだ風で、落ち葉がカサリと音を立てて舞い上がる。――音が、止んだ。

　次の瞬間、二人は同時に前へと踏み出した。激しい音を立てて、竹刀がぶつかり合う。

「朔夜、右ががら空きだぞ」

「分かってる、よ！」

　真白は朔夜の隙を狙って、そこに的確に打ち込んでいく。真白に比べてまだまだ剣術が未熟である朔夜は、防戦一方になりながらも、何とか真白に食らいついている。

「（朔夜様も、あの頃に比べてずっと成長しましたね）」

　朔夜と真白、二人が打ち合う様子を見ながら、茨木童子は思い出していた。

　数年前、今よりもずっと背丈の小さかった幼い朔夜と、今の朔夜と同じくらいの背格好をした青年が、楽しそうに竹刀を交えている姿を。竹刀を思うように振ることもままならず、不貞腐れている朔夜と、そんな朔夜の頭を撫でている青年の、優しい表情を。

「（望斗也様……今、どこにおられるのですか）」

　茨木童子は、胸中でその名を呼ぶ。自身が仕えるべき存在であると同時に、幼い頃から、我が子のように思って接していた。朔夜と同じくらい、自分にとって大切な存在だった。

　しかし望斗也は、ある日突然、姿を消してしまったのだ。

「あぁっ、また真白に負けた……！」

「俺に勝てないようじゃ、飯井縄山での試練なんて乗り越えられねーぞ」

「うっ……分かってるよ！」

「つーか、妖怪化すればいいだろ。その方が元の能力だって上がんだから」

「それはそうなんだけど……でも、人間の姿でも関係なく戦えるようになりたいんだよ。それに今の真白だって人間の姿だけど、凄く強いしさ」

「ふーん。ま、俺はどっちでもいいけど、なっ」

「あ、真白！　今のはズルい！　反則だよ！」

「余所見してる方が悪いんだよ。これで俺の三勝目だな」

　真白に竹刀で頭部を軽く小突かれた朔夜は、不満げに唇を尖らせているが、対する真白は、愉しそうに口角を持ち上げている。

「勝ったら何でも好きな甘味を作るって約束、忘れんなよ」

「それは全然構わない、けど……やっぱり負けたままなのは悔しいから、もう一回勝負しよ！」

　地面に座りこんでいた朔夜は立ち上がって、再び竹刀を構える。

　その姿が、いつの日かの望斗也に重なって見えて――茨木童子は、眩しいものを見るように、そっと目を細めた。

「（いつかまた、お会いできた時には……立派に成長された朔夜様のお姿を、ご覧になっていただきたいものだな）」

　茨木童子は、嬉しそうに笑う望斗也の表情を瞼の裏に思い描きながら、そんな日がやってくることを、心から願った。