お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第三部 儀式／追憶

第百五話 シロ太の飼い主

「ねぇ君たち、ちょっといいかな？」

　放課後の活動を終えた妖怪研究同好会の面々が、帰路に就いていた最中。気さくな様子で話しかけてきたのは、軽薄そうな雰囲気を纏った、一人の青年だった。

「オレは二年二組の首藤綾杜（しゅどうあやと）。いやぁ、ポチのこと、ずっと探してたんだよ。見つかって良かった」

　長く艶やか濃紺色の髪を後ろでハーフアップにしていて、左目下には泣き黒子が一つ。端正な顔立ちをした男は、朔夜たちと同じ学ランに身を包んでいて、首元にはお洒落なストールのようなものを巻いている。

　ということは、確かに朔夜たちと同じ高校に在籍している生徒なのだろう。

　綾杜の視線は、朔夜たちの足元にいるシロ太に一直線に向いている。

　余談だが、シロ太が何故此処に居るのかと言えば、朔夜たちが帰宅する時間を察して、こうして学校まで迎えにきてくれることがあるからだ。

「えーっと、貴方がシロ太の飼い主さん、なんですか？」

「うん、そうなんだ。君みたいな優しそうな子に拾われていて良かったよ」

　皆が戸惑いや警戒を顕わにする中、朔夜は確認するように尋ねた。爽やかな笑みを湛えて返されたその言葉に、安堵の笑みを浮かべる。

「シロ太、このお兄さんが君の飼い主さんなんだね……って、シロ太？」

　朔夜は地面へと視線を下げる。ブンブンと尻尾を振り、再会を喜ぶシロ太の姿を想像していたのだが――けれどシロ太は、警戒するように「ウゥ……」と低い唸り声を上げている。

「あの……本当にシロ太の飼い主さんなんですか？」

「本当だよ！　タマも久しぶりの再会に戸惑ってるんじゃないかな？」

「えっ、この人、さっきはシロ太のことをポチと言っていなかったかい？」

　瑞樹の指摘に、綾杜は“しまった”と言わんばかりに焦った顔をする。

「えーっとね、実はポチは、オレが飼っていたわけじゃなくて、オレの曾祖母が飼っていた犬で……だから、ちょーっと名前を間違えちゃって…「「嘘だろ（でしょ）」」

　真白と葵の声が、綺麗にハモッた。猜疑心がたっぷり込められたまなざしを向けられて、綾杜は「うっ……」とたじろぐ。

「……はぁ、仕方ない、か。分かった、認めるよ。実はオレ……君たちに嘘を吐いていたんだ」

「だろうな」

　真白が冷たい声で一蹴するが、朔夜と蛍は「え、そうだったんですか？」と言いたげな顔をして驚いている。

　純粋な二人の反応に、瑞樹は苦笑いを浮かべているが、葵と真白は、二人が良心につけ込まれて、いつか高い壺でも買わされるのではないかと心配になった。

「で、でも、どうしてそんな嘘を……？」

　蛍が尋ねれば、俯いていた綾杜は顔を上げる。

「オレも、君たちの仲間に入れてほしいんだ」

「……え？」

「君たちは、妖怪同好会なんだろう？　オレも、その仲間に入れてもらえないかな？」

「「却下」」

　間髪入れず、真白と葵の声が、また綺麗に重なった。

　見事なシンクロ率に、時雨はクスクスと可笑しそうに笑っている。

「えっと……首藤先輩は、どうして妖怪研究同好会に入りたいと思ったんですか？」

　純粋に疑問に思った朔夜は、そう尋ねた。

「おい朔夜、止めとけ。聞くだけ無駄だろ」

「そうよ。どうせ面白半分に言ってきただけよ」

「あはは。二人共、さっきから息ピッタリだね」

「「時雨（似非神野郎）は黙ってて（黙ってろ）」」

「ほらね、息ピッタリ」

　アハハと笑い続けている時雨に、葵と真白はムッとした顔をする。それをニコニコしながら見ていた綾杜が、口を挟む。

「君たち、本当に仲良しなんだね。オレともぜひ仲良くしてもらいたいなぁ、なんて」

　友好的な綾杜に対して、葵と真白は、やはり訝しげな顔をしている。

「まだいたのかよ」

「貴方に用はないので、さっさと帰ってもらってもいいですか？」

　真白はあからさまに邪険にするような態度をとり、葵は笑顔を湛えてはいるが、その物言いは辛辣で容赦がない。

「君たち、さっきから辛辣過ぎない？　あれ、オレたち今日が初対面だよね？　しかもオレ、一応先輩なんだけど？」

「「関係ねぇ（ないわ）」」

「ひどっ！」

　息の揃った二人に一蹴された綾杜は、落ち込んだ様子で肩を落とす。

「首藤先輩、すみません」

　朔夜が謝れば、綾杜は爽やかな笑みを浮かべながら、朔夜の頭をポンと軽く撫でた。

「まぁ、また出直すことにするよ。その時は良い返事を聞かせてもらえたら嬉しいな」

　そう言ってニコリと笑った綾杜は、背を向けて行ってしまった。

「二度と来んな」

「何だったんだ、アイツ……」

　真白はどこから取り出したのか、眉を顰めながら朔夜の頭上に殺菌スプレーを振りかけているし、葵は遠ざかって行く綾杜の背を睨みつけている。

　謎の先輩の登場に、困惑したり、訝しんだり、はたまた「（面白い人だったなぁ）」と呑気に考えている者がいたりしながらも、六人は各々の家へと帰るために、止めていた足を動かす。

　その間大人しく地面に座っていたシロ太は、綾杜が去っていた方向を、威嚇するような面持ちで、ジッと見据えていた。