お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第百四話 強さを求めて、挑む場所

　八月の終わり。燃えるように真っ赤な夕暮れ空の下で、賑やかな声が響いている。

　そこにひょっこり顔を出したのは、朔夜の実父であり、魁組の頭領でもある酒呑童子だ。

「よぅ、楽しんでるみてーだな」

「あ、朔夜くんの、お父さん……！　こ、こんにちは」

「こんにちは。お邪魔してます」

　蛍と瑞樹が、礼儀正しく頭を下げて挨拶をする。

　葵も小さく頭を下げ、時雨は親しみのある笑みを浮かべてお辞儀をする。

「あぁ、ゆっくりしていけよ」

「父さん、どうかしたの？　何か用事でもあった？」

「……まぁ、朔夜のダチもいるならちょうどいいか。どうせなら一緒に誘おうと思ってたからな」

　にやりと口角を持ち上げた酒呑童子は、朔夜たち一人ひとりの顔をグルリと見渡してから、すぅっと息を吸い込んだ。

「――今からひと月後、朔夜には、飯井縄（いいづな）山に行ってもらう」

「飯井縄山って……烏羽組の屋敷がある山だよね？　何で急に？」

　烏羽組は、烏天狗が頭領を務めており、剣術や神通力に秀でた妖が数多く籍を置いている組でもある。その跡取りである剣（あきら）は朔夜と同い年であるため仲も良く、所謂幼馴染の関係であるため、烏羽組に遊びに行ったことも、これまで何度かあった。

「あぁ、そうだ。ひと月後に飯井縄山で、妖怪として一人前になるための儀式みたいなもんがある。朔夜には、それに挑んでもらう」

「……え？　儀式って……」

　ぽかんと呆けた顔をする朔夜に代わって、一言一句聞き逃すことなく話を聞いていた蛍が、興奮気味に口を開いた。長い前髪と丸眼鏡の下に隠れている瞳を見ることはできないが、その声音を聞いただけでも、キラキラと輝いているのだろうと想像できる。

「よ、よよ、妖怪になるためには、試験みたいなものがあるんですか……!?」

「んな話、オレも聞いたことねーぞ」

　蛍に続いて、葵も反応を示す。妖怪についての文献は色々と目を通してきたはずだが、妖怪が一人前になるために儀式をしているだなんて話は、一切聞いたことがなかった。

「まぁ、魁組の伝統みたいなもんだ。つっても、ウチから挑むのは朔夜で二人目だけどな」

「二人目？　それじゃあ、一人目に挑んだのって……」

　――父さんなの？

　朔夜はそう続けようとしたが、それよりも先に真白が開口する。

「おい、朔夜。あそこでの儀式っつーのは、つまり妖怪として一人前かどうかを見定めるための、厳しい試練が待ってるってことだ」

　――生半可な気持ちで挑むなら、辞めておいた方がいい。

　儀式についての話を耳にしたことのあった真白は、そう伝えようとした。しかし、朔夜の表情を目にすれば、喉まで出かかっていた言葉は引っ込んでしまった。

「真白、大丈夫だよ。心配してくれてありがとう。――父さん。前にも言ったけど、僕は、魁組を継ぐつもりはないよ。だけどね……もっと強くなりたい。大切なものを守れる力がほしいんだ。だから……そこに行けば、僕は今よりもっと強くなれるってことなんだよね？」

「……あぁ。そういうことになるな」

　朔夜の真っ直ぐなまなざしを真正面から受けた酒吞童子は、フッと静かな笑みを浮かべながら、コクリと頷いて返す。朔夜が出す答えを、すでに察している表情だ。

「……分かった。僕、飯井縄山に行くよ！」

「そういうと思ったよ。さすが俺の息子だな」

　父親の顔をした酒吞童子は、朔夜の頭をクシャリと撫でる。

　「けど、後を継がねぇって話は認めねぇけどな」と、最後にしっかり付け足しながら。

「あ、あの……それって、僕たちも付いて行ってもいいんですか？」

　蛍がおずおずと尋ねる。

「あぁ。儀式に挑むのは朔夜一人になるが、朔夜の友人としてぜひ一緒に行って、応援してやってくれ」

「あ、ありがとうございます……！」

　不安そうな顔をしていた蛍は、酒呑童子の言葉にパッと喜色を浮かべる。

「僕もぜひ同行させてもらえないかな？　微力ながら、朔夜くんが万全の状態で挑めるように、全力でサポートさせてもらうよ」

「うん、ありがとう二人共！」

　同行を申し出てくれた蛍と瑞樹に、朔夜も嬉しそうに笑う。

　――飯井縄山でどんな試練が待ち受けているとしても、友の声援があるだけで、何だって乗り越えられてしまいそうだ。

　この場にいる皆に、自身が半妖であることを打ち明けてよかった、と。……信じてよかったと。

　朔夜は心から、そう思った。

「ボクたちはどうする？」

「どうするって……付いて行くしかねーだろ」

「え、葵と時雨くんも付いてきてくれるの？」

「あぁ。妖怪の儀式っつーのがどんなものなのか、興味もあるしな」

「……っていうのは建前で、葵は純粋に、朔夜くんのことを心配して付いて行くだけだと思うけどね」

「時雨は黙っとけ」

　葵と時雨が共に行くことも決まり（勿論言うまでもなく、真白も同行するため）ひと月後に、妖怪研究同好会六人で飯井縄山に行くことが決まった。

「朔夜様～！」

　話がひと段落ついたタイミングで、こちらに近づいてくる複数の足音が聞こえてくる。

　名を呼ばれた朔夜がそちらを向けば、そこにいたのは魁組四天王の面々だった。

　先頭を歩いている虎熊童子は、朔夜と目が合うと満面の笑みを浮かべて、元気に手を振っている。

「わんっ！　わんわん！」

「ぉわっ！　シロ太のやつ、何故か俺にだけめちゃくちゃ吠えてくるんだよなぁ。……俺、何かしたか？」

　大人しく朔夜たちの足元に座っていたシロ太だったが、突然駆け出したかと思うと、金童子の周りをグルグル回って吠え出した。それは威嚇する吠え方というよりは、構ってほしいが故に声を上げているようにも見えるが――当の金童子本人には伝わっていないようで、ガックリと肩を落としている。

「……嫌われてるんじゃない？」

「まぁ、そういう時もあるだろう」

「あはは、金吾ってば、嫌われてやんの～」

　しかし他の面々は、金童子を慰めたり、真実を教えたりする気は更々ないらしい。傷口に塩を塗ったり、ケラケラと笑ったりと、この状況を楽しんでいる様子だ。

「騒がしい連中だな……」

「ふふ。とか言って葵、賑やかなのも嫌いじゃないでしょ？」

　葵が小声で漏らした一言が耳に届いた朔夜は、楽しげな声音で尋ねる。

「……まぁ、悪くはねぇな」

　葵は暫しの沈黙の後、綺麗に咲いた朝顔を視界に収めながら、そう返した。

　素直ではない物言いとは裏腹に、その顔は、誰の目から見ても分かるほどに穏やかで、優しい色をしている。

　こうして、葵が同好会を辞めることを阻止することができ、妖怪研究同好会の絆は、また一つ強くなったのだった。