お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第八十九話 裏切り者の正体は

「貴女の目的は何なの？　まずそこの二人を解放してくれるかしら？」

　話が通じる相手ではないだろうと思いながらも、葵は針女に人質を解放するよう持ち掛ける。

「二人を、ねぇ……フフッ」

「……何が可笑しいの？」

　針女はニタニタと愉しそうに笑いながら、髪先の針を指先で弄っている。

「――僕がやったんだ」

　針女に代わって、下を向いて黙り込んでいた瑞樹が、おもむろに口を開いた。

　しかし葵たちには、瑞樹が吐き出した言葉の意味も、何故このタイミングで話を切り出したのか、その意図さえもが分からない。

　一瞬、不気味なほどに静かで気まずい沈黙が流れた。

「あっ、あの、瑞樹くん、やったって、何のことを言ってるの……？」

　静寂を破ったのは、蛍だった。

　時雨たちの後ろから恐々とした様子で顔をのぞかせながらも、長い前髪に隠れたその瞳は、瑞樹に真っ直ぐ向けられている。

「この前の学校の騒ぎ。あれは……僕がやったことなんだよ」

「っ、えっ……と、どういうこと？」

「どういうことも何も……そのままの意味さ。僕が妖怪に加担して騒動を起こしたんだ。だから、蛍くんを危険に巻き込んだのも……僕だってことだよ。それに、叢雲山に妖怪が現れるっていう情報を流したのも僕だよ。僕が蛍くんの個人サイトに、嘘の書き込みをしたんだ」

「う、嘘の？　な、何でそんなこと……」

　蛍が唇を戦慄（わなな）かせながら問いかければ、瑞樹は、蛍の斜め前で険しい顔をしている葵に目を向けた。

「東雲さんを、誘（おび）き出すためだよ」

「……へぇ、私を誘き出すために。でも、どうして貴方がそんなことをする必要があるの？」

　葵は動揺することもなく、落ち着いた声音で尋ねる。

「頼まれたのさ。東雲さんに聞きたいことがあるから、誘き出してほしいって。東雲さんは妖怪相手だと警戒して応じてくれないから、協力してくれないかってね。そうしたら、僕の望むものをくれるって、そう約束したんだ。だから……」

　瑞樹は震える拳を固く握りしめて、葵たちからそっと目を逸らした。

　その表情は苦渋の色に濡れていて、自分の行いに対して後ろめたさを感じていることが見て取れる。

「そうだよ、この坊やは私の味方だってことさ。そして私の目的は坊やが言った通り、アンタだよ」

　針女の狙いは初めから葵一人だったようだ。

　葵の、妖力を増幅させる能力に引き寄せられた類の妖怪なのだろう。

「さぁ、アンタはさっさとこっちへおいで。さもなくば、この坊やを替わりに喰っちまうよ？」

「……」

　式札を持った右手を背中に回した葵は、針女のもとに足を動かす。

「……おい、西園寺」

　しかし背後から届いた声に、その歩みを止めた。

　声を上げたのは、今までずっと黙っていた真白だった。

「お前……朔夜のことを騙したのか？」

　冷たく鋭い、視線だけで凍えてしまいそうなまなざしに、瑞樹は身体をブルリと震わせる。――これは、明確な殺気だ。真白の表情に滲む憤怒の色に気づいた瑞樹は、気圧されそうになりながらも、ゴクリと唾を飲み込んで頷く。

「……あぁ、そうだよ。朔夜くんには、人質になってもらったんだ」

「フフ、そういうことさ。のこのこ付いてきて、馬鹿な子だねぇ」

　針女は、地べたで眠ったままの朔夜の首筋に、鈍く光る針をあてがった。――その刹那。

　肌を刺すような殺気に、針女は朔夜から身体を離す。

「えっ、真白、くん……？」

　蛍が、目の前の光景が信じられないといったような声で、その名を呼んだ。

　金の髪は白へと色を変え、頭上から覗くのは二本の角。褐色の瞳は、血のような深紅の色へと変わっている。

　――完全に妖怪へと変化した真白が、憎悪を燃え上がらせた目で針女を射抜いていた。