お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第四十六話 相容れぬ存在（もの）

　時雨は、特別な力を持って生まれ、その身を狙われることの多い葵の護衛として、東雲家の当主より贈られたものだった。

　そのため葵の隣には、いつだって時雨がいた。

　開いていた距離は、少しずつ、少しずつ、その隙間を埋めていき――気づけば互いに軽口を叩き合えるまでの仲になっていた。

　葵にとって時雨は、家族ではないけれど、それに近しい……否、それ以上に心を許せる、傍にいて心地の良い存在になっていたのだ。

　だからこそ、時雨と共に過ごす中で、時々分からなくなることがあった。

　――どうして、全ての妖怪を滅さなければならないのか。

　どうして妖怪は“悪”なのか。

　葵には、その理由が、その問いの答えが分からなかった。

　けれど東雲の家の大人たちは、皆口を揃えて、いつもこう言うのだ。

　“妖怪は悪だ。人間とは決して相容れることのない存在なのだ。”

　その胸に、脳裏に、深く刻み込むように。何度も何度もそう教えられてきた。

　――妖怪は、決して相容れることのない存在だ。共に過ごすとしても、決して心を許すことのないように。貴方と“アレ”は違うのだから、と。

　その言葉を聞くたびに、人と妖という存在は決して交わることがないのだという事実を、深く突きつけられた。

　それならば、妖怪である時雨もまた、自分とは“相容れない存在”で。

　――それなら何故、時雨と自分を引き合わせたのか。

　捨て置く存在なんて、そんなもの必要ない。そんなこと、自分は望んでいなかった。望んでなど――いなかったのに。

「……葵。はやく、逃げ、て……」

「……」

　ボロボロになった時雨が、懇願するような目で、自分を見上げている。

　けれど葵は、足が地面に縫い付けられたかのように、その場から動けずにいた。

　葵はこれまで、見ない振りをして、考えることを放棄して生きてきただけだ。妖怪は悪だと、必死に自分に言い聞かせてきただけだ。

　だから、こうして選択を迫られた時――葵にはもう、何が正しいのか、分からなかった。

　ギリギリのところで立っていた足場が、ガラガラと崩れ落ちていく音がする。

「……」

　葵は、目を閉じた。

　瞼の裏に、何故か分からないが――この場にはいない、朔夜の顔が浮かび上がる。

「――だって僕たち、友達でしょ？　僕は東雲さんの力になりたいんだ。だからさ……困った時は、いつでも頼ってね」

　葵からしたら、最近出会ったばかりの魁朔夜という人間は、馬鹿がつくほどのお人好しで、理解不能な奴で……人も妖怪も関係なく無自覚にたぶらかしてしまうような、可笑しな存在として認識していた。

「――僕は……どちらかだけなんて選べない。僕にとっては、人も妖も、どちらも大切な存在なんだ」

　熱のこもった瞳で葵を見据えてそう言っていた、朔夜の声を思い出す。

　――もし、諦めなくてもいいのなら。どちらも選び取ることができる、そんな選択肢が、自分の中にあるのなら……。

　葛藤している葵の目の前に、影が落ちる。

　聞き馴染みのない、凛とした低い声が、葵の鼓膜を揺らした。葵は閉じていた瞼をゆっくりと持ち上げる。

「その手を離せ」

　目の前に広がっていたのは、安心感を覚えるような、大きくて広い背中だった。

　夜風に揺れる、艶やかな黒髪。その頭上には、深紅の角が二本生えている。

　――鬼だ。鬼の妖怪だ。

　それを瞬時に理解した葵は、その場から飛び退き距離をとった。

　妖怪たちの加勢に来たのだろうか。こんな時に――と、葵は唇を噛みしめた。

　けれど、こちらに振り返った鬼の妖怪の顔を見て、その相貌の美しさに、纏う雰囲気の冷艶さに――葵は警戒していたことも忘れて、魅了されてしまったのだ。