お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第四十一話 人質と交換条件

「あの、すみません」

　暗い山奥で、二人の若者が、何やらひそひそと話しこんでいる。

　そこに声が掛けられた。

　二人が同時に振り返れば、そこに立っていたのは、見覚えのある少女だった。

　昼間、湖畔で魚釣りをしていたキャンプ客の中にいた一人。――葵だ。

「……どうしたんだい？」

　一人の男性が、人好きのしそうな笑みを浮かべて尋ねる。

「あの、私、道に迷ってしまって……」

「あぁ、そうだったのか。そこの道を真っ直ぐに進めば、テント指定地に着くはずだよ」

「そうなんですね！　一人で不安だったので、助かりました。ありがとうございます」

「いやいや、困った時はお互い様だからね」

「……あの、皆さんは此処で何をなさってるんですか？」

　今度は葵が尋ねる。

　しかし男性は、その問いには答えない。

　ニコリと笑みを深めて、一歩、二歩と、葵との開いていた距離を詰める。

「僕らは、相談していたんだ。今度はどの子にしようかなって。でも、君が自ら来てくれたおかげで――今、決まったよ」

　男性の手が、鋭い鎌のような形状へと変化する。

　――妖怪だ。

「やっぱりお前ら、妖だったんだな」

　葵はキャンプ客から微かに感じる妖気に、日中出会った時には直ぐに気づいていた。目撃情報のある妖怪は、多分コイツらだろうと、既に目星も付けていたのだ。

　だからこうして一人でテントを抜け出し、妖怪を滅しにきた。朔夜たちに気取られると、また邪魔されてしまうかもしれないと考えたからだ。

「――悪なる妖（よう）の御霊（みたま）を祓い賜ん。風来の神（じん）よ、我に才を授け給へ」

　葵が文言を唱えれば、小さな風が巻き起こる。

　それは次第に強さを増していき、鋭い刃となって、二人の妖怪に向かっていく。

「なっ、何で人間がそんな芸当を……！」

　ニタニタと薄気味悪い笑みを浮かべていた妖怪達だったが、その顔に焦りが滲む。

　そして、妖怪の驚愕に満ちた声は――そこで途切れた。

「……オレは、ただの人間じゃねーからな」

　葵はニヒルに笑って、つい今しがたまでそこにあったもの（・・・・・・・・）を、冷めた目で見下ろした。当然、葵のその声は、もう先程の妖怪たちに届くことはないのだが。

　久し振りに“妖怪を滅する”という本来の任務を達成できた葵は、安堵の吐息を漏らしながら、他の妖怪の気配を探る。

　キャンプ客は三人いた。つまり最低でも、あと一人は仲間の妖怪が潜んでいるはずだ。

「……チッ。邪悪な気で満ちてて、気配が探りづれーな」

　小さく舌打ちした葵は、苛ただし気に呟くと、更に山奥へと踏み入ろうとする。しかし、前へと踏み出した右足が何かに引っかかり、危うく転倒しそうになる。

　持ち前の反射神経で何とか持ちこたえたが――足首に纏わりついた“何か”に気づいた葵は、再び舌を打った。

「チッ、罠か……」

　足元を見下ろせば、細い糸のようなものが絡みついているのが分かる。

「へへ、若い女、つっかまえた～」

　酷い濁声と同時に、鼻を突く悪臭が漂ってきて、葵は眉を顰める。

「お前、い～い匂いがすんなぁ」

　姿を現したのは、ガタイの良い大男だった。口から吐き出される息は白くて、悪臭の原因はコイツだと直ぐに察した。

　この男は昼間に出会ったキャンプ客の中にはいなかった。つまり、仲間は三人だけではないのだろう。

「オイラの蜘蛛の糸からは、そう簡単には逃げられないぜ～？」

　大男は自身の掌から白い糸を複数本生み出しては、そこらの木にしゅるしゅると巻き付けていく。

「成程な。お前、クモ妖怪か」

「そうだよ～。オイラの作る蜘蛛の糸は、固くて丈夫なんだ。お前のその足首も、一瞬でちょん切れちゃうくらいにはなぁ～」

　葵は懐に手を忍ばせながら、妖怪の動向に注意を払いつつ、これからどう動くかを考える。

　足を切断されてしまえば、戦闘手段も限られてくる。もしもの時の逃走手段もなくなる。それは不味い。しかし先にこの足首の糸を何とかしなければ、何処かに身を潜めているはずの、複数の妖怪相手に一人で立ち回るのは難しいだろう。

　軽い窮地に追い込まれてしまった葵だったが、静かに近づいてくる気配に気づき、その口許を微かに緩めた。

「さ～て、まずはその足を切り落としてから、オイラが味見を…「それは無理だよ」

　蜘蛛妖怪の身体が、数メートル後方まで吹っ飛ぶ。

「こんな三下に捕まるなんて、葵ってば、ちょっと気抜きすぎなんじゃない？」

「……うっせ」

　その場に現れたのは、人間から妖怪時の姿へと変わっている時雨だった。背丈が伸び、薄水色の髪も襟足にかけて、人間時より少し長くなっている。

　時雨が一発蹴りを食らわせ、蜘蛛妖怪の気が逸れた内にと、葵は自身の式札を使って焔を生み出し、足首に纏わりついた蜘蛛の糸を燃やした。

　妖怪の言っていた通り、細い一本の糸を燃やすだけでも数秒の時間を費やしてしまい、この糸がかなり強固なものだということが分かる。

　葵は解放された右足首をプラプラと動かしながら、隣で呑気に笑っている時雨を軽く睨みつける。

「来るのがおせぇ」

「だって二人が中々寝付かないからさ。一人で抜け出して、怪しまれでもしたら嫌だし？」

　軽口を叩き合う二人を見て、辺りからひそひそとささめき合う声が聞こえてくる。

「おいおい、アイツ、妖怪じゃねーか」

「何で人間と一緒にいんだぁ？」

「さぁね。余程の変わりもんなんじゃないの？」

　葵の予想通り、やはり妖怪はあと一人ではなかったようだ。木陰から二人、三人、四人とぞろぞろ姿を現し、全部で十人ほどの妖怪に囲まれてしまう。

　しかし葵と時雨からしたら、こんな雑魚妖怪がいくら群れようとも、脅威には至らなかった。

　時雨は腰元に差してある打刀をすらりと抜く。

　その刀身は薄い水の膜に覆われていて、刃物特有の銀色は、角度を変えると、美しい青緑色にも見える。

　時雨は駆け出した、一番手前にいた妖怪に、常人ならば目にも留まらぬだろう素早い動きで、一太刀浴びせる。

　妖怪は時雨の速さに追いつけず、棒立ちのままに呆気なく滅されてしまった。そして、二人目の妖怪が地面に沈むのも、瞬きの間だった。

　時雨が三人目に標的を移したところで、一番後方に下がっていた妖怪が大声を上げる。

「まっ、待て！　それ以上動くな！　こ、こいつらがどうなってもいいのか‼」

　時雨と葵は、同時に声の聞こえた方へと目を向ける。

　そこにいたのは、此処にはいるはずのない人物――蛍と瑞樹だった。深く眠らされているようで、二人の身体はピクリとも動かない。

　しかし時雨は一切の動揺を見せることなく、その勢いを殺さぬまま三人目の妖に突っ込んでいく。

「時雨、待て！」

　そこで、葵の制止の声が響いた。契約を結んでいる主からの命に、時雨はその身体をピタリと止める。

　時雨が四メートルほど先にいる妖怪を見れば、ガタガタと震える妖怪が手にしている刃物が、蛍の首元に僅かに食い込み、血が滲んでいる。

「何で止めるの？」

「そいつらは人間だ。傷つけられない」

　時雨は刀を握っていた手を下ろした。

　木の上に身を潜めていた別の妖怪は、それを好機と思ったのか、時雨に攻撃を仕掛けてくる。不意を突かれた時雨は、もろに攻撃を食らって吹き飛ばされてしまう。

「っ、……何すんだよ」

　時雨の顔に怒気が滲む。ギラリ。獰猛な青い瞳に射抜かれて、後方にいる妖怪は身体を震わせた。眠ったままの蛍の首元に、ますます刃を食い込ませようとする。

「止めろ、時雨。……お前らの狙いは何だ？」

　今にも突っ込んでいきそうな時雨を制して、葵が問うた。

　蛍と瑞樹を捕らえている妖怪は、時雨の殺気に気圧されてビビっているようだが、隣にいる狐目の妖怪が、ニヤリと口端を持ち上げて答える。

「血だ。お前の血肉からは、甘美な匂いがする。我らの力を増幅させる精気が宿っておる。お前の血肉をあの方に献上して……我らは幹部に加えてもらう」

「……あの方ってのは、誰のことを言ってんだ？」

「フン、これから死にゆく者に教える必要はない。お前が知ったところで、仕方のないことだからな。だが……お前が大人しく我らに付いてくると言うなら、コイツらを解放してやろう」

　狐目の妖怪は、捕らえた蛍たちを一瞥してから、葵に試すようなまなざしを向ける。

　葵は考える。

　大人しく従う振りをして付いて行けば、そこで、コイツらのいう“あの方”とやらに相見えることができるだろう。多少の危険も伴うが……これは、親玉も一緒に一掃するチャンスかもしれないのだ。

　葵は、眠ったままの蛍と瑞樹にチラリと視線を向けてから、自身の考えを伝えるため、その薄い唇を震わせた。