お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第二十九話 甘美な匂いに誘（いざな）われて

「そろそろ帰ろうか」

　屋台を回って十分に祭りを堪能した朔夜たちは、境内の外に向かって歩いていた。鳥居の近くまでやってきたところで、最後尾を歩いていた葵が立ち止まる。

「……私、用事を思い出したから、皆は先に帰ってくれる？」

「え？　東雲さん？」

「……付いてこないでね」

　最後の言葉は、明らかに朔夜に向けて告げられた言葉に見えるが――そう言って、葵は来た道を戻っていく。

「……ごめん、僕も用事ができちゃったから戻るね！　皆、また学校で！」

「え？　朔夜くん、ちょっと待ちたまえ。用事ができたって、どういう……」

　瑞樹は困惑を声に乗せて引き止める。

　しかし、すでに朔夜は踵を返していて、その声が届くことはなかった。

「……こんなこと、前にもなかったかい？」

「う、うん。あった、よね……」

　下校中に妖怪に追いかけられた時のことを思い出しながら、取り残された瑞樹と蛍がポツリと呟いた。いつの間にか、時雨と真白の姿も見えなくなっている。

「……と、とりあえず、僕たちは帰ろうか」

「うん、そうだね。蛍くん、よかったら帰りも乗っていくかい？」

「え？　い、いいの？」

「あぁ、もちろんだよ」

　瑞樹と蛍はそのまま鳥居を抜けて、肩を並べて帰っていった。

　＊＊＊

　朔夜はカランコロンと下駄の音を響かせながら、走っていってしまった葵の姿を捜していた。葵はまた、妖怪を滅するために何処かに向かっていったのだろうと――そう直感したからだ。

「おい、どこ行くんだよ」

「あ、真白」

　再び走り出そうとした朔夜の腕を、後を追ってきた真白が掴んで引き止める。

「東雲さん、多分また妖を滅しようって考えてるんじゃないかと思って。だから後を追いかけてるんだけど……」

　朔夜はそう伝えながらも、真白に「止めろ」と言われることを予想して、頭の中で反論する言葉を考える。

「アイツらはあっちにいる。行くぞ……って、何だよその顔」

「……え？　あ、ごめん。いや、てっきり止められると思ってたから……」

「……どうせお前は、俺が何言ったって聞かないだろ。だったら勝手な行動されるより、一緒に付いてった方がまだマシだって思っただけだ」

　真白は仕方なさそうにため息を落とすと、朔夜の腕を掴んだまま、拝殿のある方角に向かって歩いていく。

「……あ、東雲さんだ。それに時雨くんもいるね」

「……ちょっと様子を見とくか」

　朔夜と真白は、葵たちの声が聞こえるところまで移動すると、近くにあった茂みに静かに身を潜める。耳をすませば、葵と時雨の声に混じって、別の誰かの声も聞こえてきた。

「――どうせまた、葵の匂いに釣られて群がってきた奴らなんでしょ？」

「あぁ、多分な」

「ひ、ひぃっ……ご勘弁を……！　我らはただ、五月雨様と、我らが主君に、貴女の血をほんの少し献上したいと考えただけで……！」

「そ、そうです！　我らは五月雨様にご恩を返したいと思っただけなのです……！　どっ、どうか、ご慈悲を……！」

「ハッ、妖怪相手に慈悲もクソもあるかよ」

　妖怪が必死に懇願する声を嘲笑った葵は、胸元から式札を取り出そうとして――けれどその手は、耳に届いた声のせいで、止めざるを得なくなった。

「東雲さん、待って！」

「っ、……またお前かよ……‼」

　ガサガサと音を立てて茂みから現れた朔夜に、葵は怒りにプルプルと肩を揺らしながら、鋭いまなざしを向ける。

　次いで朔夜の後ろからやってきた真白は、朔夜の頭についた葉っぱを指で摘まんで落としながら、地面で震えている二匹の小妖怪を見て、眉をひそめた。

「お前ら、見ない顔だな」

「ひ、ひぃっ、また新手の者が現れたぞ……！」

「……何だ、お前も見えんのかよ」

　真白の目線の先に気づいた葵は、朔夜に向けていた瞳を真白へと移した。相手を見定めるようなまなざしで、その大きな瞳をすっと細める。

「……だったら何だよ」

　真白もまた、切れ長の目を細めて、葵を警戒するように見返した。

　葵と真白、二人の間で、バチバチと見えない火花が散っている。

「おーい、葵。真白くんと仲良くするのは大いに結構だと思うけど…「「仲良くねぇ！」」……わぁ、息ぴったり」

「あはは、ほんとだね」

　傍観していた時雨と朔夜は、顔を見合わせて「すごいねぇ」と微笑み合っている。

　葵と真白は、そんな二人の姿に苛々を募らせながらも、今ここで身内同士で揉めている場合ではないと考えて、文句を言いたい衝動をグッと堪えた。

「……で、何だよ時雨」

「いや、アイツら逃げちゃったけどいいの？　って言おうと思ってさ」

　葵が視線を落とせば、つい今しがたまで地面に横たわっていたはずの小妖怪二匹の姿が、忽然と消えてしまっている。

「っ、よくねぇよ‼　気づいてたんなら、もっと早く言え‼」

「えー、ボク教えてあげたのに……葵ってば怖いなぁ。朔夜くん、慰めて」

「え？　えーっと、慰めるってどうすれば…「おい、コイツに近づくな。水獣臭ぇのが移る」

　朔夜にすり寄ろうとした時雨だったが、真白が間に入ったことでそれは阻止される。

　混沌とし始めた空気の中、この場には似つかわしくない、おっとりとしたしゃがれ声が響いた。

「ホッホッ、お前さんら、仲が良いのぅ。うむ、仲良きことは美しきかな、じゃ」

　朔夜たち四人の視線が、一斉に同じ方を向く。

　そこに立っていたのは、腰の曲がった、白髪の老爺だった。

「「「……誰だ？（ですか？）」」」

　朔夜たちの声が、綺麗にハモッた。