お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第二十三話 魁組への訪問

「ボク、朔夜くんの家に行ってみたいんだ」

「……え？　ウチに？」

「うん。ほら、朔夜くんの家って凄く大きいし、お家でお店もやってるんだよね？　確か……『なごみ処～椿～』だったっけ？　この前お店の前を通りかかったことがあってさ、それからずっと気になってたんだ」

「そ、そっか。ありがとう」

「だから明日、同好会メンバーで朔夜くんの家に遊びに行かないかって話になったんだよ」

「えっ、いやでも、ウチにきても特に面白いものもないと思うし……」

「あはは、大丈夫だよ。それじゃあ明日のお昼過ぎに、皆でお邪魔するね。あ、真白くんには朔夜くんから言っておいてね」

「えっ、ちょっと待って……！」

「――――と、いうことでして……」

　通話の内容を語った朔夜は、恐る恐る、左隣を歩く不機嫌オーラ丸出しな男に目を向けた。

「って、いったぁ！　……何すんだよ真白！」

　真白の強烈なデコピンを食らった朔夜は、額を手で抑えながら、涙目で真白を睨む。

「何すんだよ、じゃねーだろ。……どうすんだよ。家にアイツらなんか呼んだら、妖怪屋敷だってバレちまうぞ」

「うっ……そうなんだよね。断ろうと思ったんだけど、その前に時雨くんに、電話切られちゃって」

「チッ、あの似非神（エセガミ）野郎……」

「え、それってもしかして、時雨くんのこと？」

　真白の怒気がこもった今の呼び名は、時雨に向けてのものだろう。

　朔夜は「（何で似非神なんだろう？）」と内心で首を傾げる。

　しかし真白は朔夜の問いに答えることなく、苛々したオーラを放ちながら黙って歩いているので、朔夜も“触らぬ神に祟りなし”と言わんばかりに、それ以上追究することは諦めた。

「（皆と鉢合わせることがないように注意しないとだけど……まぁ、決まっちゃったものは仕方ないよね）」

　と、持ち前の楽観的に思考に切り替えたのだった。

　＊＊＊

　翌日。今日は同好会のメンバーが遊びに来る日だ。

　時刻が十二時を過ぎたころ、朔夜は声を張り上げながら、屋敷内を回っていた。

「皆！　昨日も言ったけど、あと一時間もしたら友達が遊びにくるんだ。悪いけど、その間は何処かに身を潜めていてね」

「朔夜様、ですがそんな餓鬼ども……むしろちょいと脅かしてやりましょうか？」

「そりゃいいや！　魁組の恐ろしさを見せつけてやろうぜ！」

「だ、駄目だよそんなことしちゃ！　それに、友達の中には陰陽師の末裔の子がいるんだ。逆に皆が滅せられちゃうよ」

「「お、陰陽師……？」」

　組の若い者たちはきょとんとした顔をしているが、古株の中には、その名を聞いて顔を蒼ざめさせている者もいた。

「オレ、嫌な記憶を思い出しちまった……」

「あれ、何百年前だったっけか？　あの時の陰陽師、ヤバかったよなぁ」

「あの、変な術を使って動きを封じるやつとかな」

「あれは卑怯だよなぁ！」

　過去に陰陽師の者と何かあったのだろうか。昔話に花を咲かせようとしている者たちを「それは後で話してね！」と一蹴した朔夜は、尚も家中を回って歩く。

「ったく、昨日のうちにきっぱり断っとけば、こんな面倒なことしなくて済んだのによ」

　朔夜と一緒に屋敷内を回っていた真白は、隣でブツブツと悪態を吐いている。

「もう決まっちゃったんだから、仕方ないだろ？　とりあえず、皆に妖怪が住んでいるってことがバレないように、頑張るよ！」

「……上手くいけばいいけどな」

　真白がボソリと呟いた言葉は、玄関から聞こえてきた賑やかな声にかき消される。

「「お邪魔しまーす！」」

「え!?　どうしよ、もう来ちゃったよ……！　と、とりあえず皆は隠れててね！」

「「へい、分かりやした！」」

　朔夜と真白が玄関に向かえば、そこには蛍と瑞樹、葵に時雨、そして……四人と対面するような形で立っている、酒呑童子の姿があった。

「息子がいつも世話になってるなぁ」

「さ、朔夜くんのお父様ですか？」

「か、カッコいい……」

　人の姿になった酒呑童子は、にこやかに挨拶をしている。その美しい相貌に、瑞樹と蛍は薄っすらと頬を赤らめ、見惚れているようだ。

「……貴方は……」

　ボソリと小さな声で、時雨が呟いた。

　何故か驚愕の色を宿して目を見開き、人間の姿に化けている酒呑童子をジッと見つめている。

「……ん？　何だい。俺と何処かで会ったことがあったか？」

「いえ……以前、遠目にお見かけしたことがあっただけですよ」

　時雨は曖昧な笑みを浮かべて、緩く首を振る。

　そんな時雨を、葵は横目で見つめていた。

　時雨の様子に少しの違和感を覚えたからだ。

　けれど微笑を湛えている時雨が今何を考えているのか、その心の内までもを読み取ることはできなかった。

「入って。此処が僕の部屋だよ」

　朔夜は皆を先導し、自身の部屋へと招き入れた。

「今お茶淹れてくるから、座って待ってて。真白、手伝ってくれる？」

「……はぁ、仕方ねーな」

　渋々と立ち上がった真白は、朔夜の背を追いかける。

　部屋を出る際に時雨を睨みつけながら、「……勝手な真似すんじゃねーぞ」と、きっちり牽制することは忘れずに。