ヒストリアの薔薇ー呪われた王女と要らない第三王子

第6話 過去と今

「あら？」

目をぱちぱちさせ、ヒストリアは起きる。

見慣れない天井、そして部屋、辺りをきょろきょろと見回した。

綺麗なカーテンの外からは柔らかな光を感じる。

「もしやこれが日の光？」

本で読んだ知識しかない。

季節によってはとても熱いと書いてあった。

恐る恐るカーテンに近づくと、肌がじんわり温かくなるが、光の眩しさで目が痛い。

急激な変化に体が慣れないようだ、急いでベッドに戻り目を閉じる。

少量の日差ししか浴びていないが、頭痛もした。

昨日は夜だった為かこんなことは起きなかったのだが、まさか憧れの日光でこんなことになるとは。

外の洗礼を喰らった気分。

「ジェラルド様はどこに行ったのかしら？」

目を閉じ、毛布の中で考える。

近くには全く気配を感じない。

自国に着いたのだから、色々話すことはあるのだろうし、ヒストリアの事を伝えに行ったのかもしれない。

早く処刑されないか、待ち遠しいものだ。

（ジェラルド様なら、きっと私を解放してくれる……）

幼い頃から王族だと言われて、ヒストリアは育った。

ヒストリアの父親は国王だから、ヒストリアは王女となる。

王女は国王に逆らってはならないし、王女は国の為に生きなければならない、そう言われてきた。

ヒストリアは呪われてるから外には出れないけど、ここで祈ればいつかは呪いも解けるし、祈りは国の為になる。

だから祈り続けろと言われていた。

（私はこの国の王女。民の為にも祈らなきゃ）

そう思う頃もあった。

いつもはご飯を食べてから祈るが、ここはシェスタ国。

いつも通りにしなくてもいいだろう、今が何時かもわからないしと、ベッドの上で祈り始める。

日課となっている事を行なえば少しは落ち着くかもと思ったのだ。

（国が、民が平穏でありますように）

目をつぶり、そう願えば胸の奥が熱くなってきた。

温かなその感触に落ち着いてくる。

昔は嫌で嫌で仕方なかったのに、習慣となった祈りを止めると寧ろ具合が悪くなる。

強迫観念によるものだ。

ヒストリアは祈りを捧げなければ落ち着かなくなっていた。

地下に居た頃、いつ終わるともしれない閉じられた部屋での生活だった。

外に出たい、友達が欲しいと泣き、ご飯を持ってきてくれる侍女たちをしょっちゅう困らせたが、それでも何も変わらなかった。

字を習いお父様に手紙を書く、ここを出たいと訴えてみた。

しかし、返ってくるのはいつも同じ文言。

『呪われてるお前を出すわけにはいかない』

では呪いを解くためにと懸命に祈り、本も所望した。

どこかに呪いを解くヒントはないのか、どうにかして外に出る方法はないのか。

あらゆる本が来た。

最初に魔術の本を所望したが、難しくて読めず、侍女に相談したら絵本を進められた。

簡単な文字と話だったが、外の事を知れて楽しかった。

動物が人語を話せるのかと驚いて侍女に聞いたら、「それは作り物の話ですから」と冷たくあしらわれた。

現実のものと空想の話があるのだと知った。

本を読めるようになると一気に世界は広くなった。

優しい侍女が教科書も持ってきてくれた。

先生が付くわけではないのでわからないものも多かったが、参考になった。

そのうちに夢というものについて知り、寝る前に外の事を思うとその夢が見られた。

パンが食べたいと願えばパン屋さんと話せたり、可愛い洋服を着たいと願えば洋服屋さんと話せたり。

皆素敵なものをプレゼントしてくれた。

夢から覚めるとそれらは消えていて、とてもがっかりしたものだ。

そのうちに仲良かった侍女は来なくなり、食事の質も落ちていった。

本も届かなくなり、来てくれる侍女に話すと「その余裕がない」と言われた。

祈りが少なくなったのかと焦った。

他の事ばかり考えていて、祈ることを疎かにしたから、外が困窮し始めたのかと思ったのだ。

案の定、久方ぶりに届いたお父様からの手紙には、

「もっと祈りを捧げよ」

と書いてあった。

ヒストリアは一日の殆どを祈る時間に捧げた。

最初はへとへとになってしまったが、翌日も翌々日も祈りを捧げていく。

祈りに集中すると何も考えられなくなっていった。

頭がぼんやりし、体からは力が抜ける。

ある日限界で少し休んでいると、兵士を連れたお父様が部屋まで来た。

数年ぶりの再会だ。

心配で来てくれたのだと思ったら、顔を見るなり怒鳴られる。

「何をサボっているんだ！　さっさと祈れ！！」

信じられない言葉だった。

ここ最近は寝る間も惜しんで祈りを捧げていると反論すると、殴られた。

強い衝撃と痛みで訳が分からない。

口の中で血の味が広がる。

「お前が祈らないと、人が死ぬんだぞ！　それでもいいのか！！」

体が震えた。

怒鳴られたからなのか、殴られたからなのか、分からない。

私の中で何かが崩れた。

食事も削って祈りを捧げる。

監視をつけられ、サボるとさらに食事を減らされ、フラフラになった。

何も考えられなくなり、視界も暗くなって、何のために祈るかもわからなくなってきた。

死について考え始める。

あれほど楽しみだった夢を見ることもなくなり、楽しかった読書も色褪せた。

殺して欲しいといったが、それは無理だといわれた。

食事を抜けば、無理やり流し込まれる。

（誰か助けて）

そんな祈りを捧げても、誰も助けてくれるわけはなかった。

最低限の食事と最低限の生活。

気力を失くしたヒストリアの目からは光もなくなり、動かない体からはすぐに筋力が落ちた。

それでも死ぬまで祈りは止めさせてもらえない。

「えっ？」

ある日いつもと違うことが起きた。

頭に声が響いたのだ。

懸命に祈ると微かに聞こえるその声。

日が経つにつれ次第にはっきりとわかってくる。

（ジェラルド……その人が私の運命の人？）

その人が間もなくヒストリアの元に来て、助けてくれる。

その声は間違いなくそう言っていた。

声は聞こえなくなったが、その言葉はヒストリアの希望となった。

早く会いたくて仕方ない。

（助けてくれる、つまりここから解放してくれるという事。つまり）

期待に満ちたヒストリアだが、疲れた精神が何かを狂わせていた。

「私を殺してくれるという事ですね！」

違う期待を抱くようになったのだ。