ギリシャ物語

テバイ使節団 ５

　アフロディアの指が、クラディウスの服の胸をすがるようにきつくつかんだ。

「私はティリオンを手放したくなかった。そばにおいておきたかった。

　ティリオンは最初、ここから逃げ出したがったのに、私が逃がさなかった。

　前にペイレネが使ってた部屋に、鍵をかけて閉じ込めたり、今の部屋に移した時は、夜は足かせをはめたりして……」

「ひ、姫！」

「朝になったらいなくなっているんじゃないか、と心配で心配でたまらなかったんだ！

　でも、それはすぐにやめた。

　ティリオンは、逃げない、と約束してくれたし、今は何もしてない。

　ほんと、ほんとだ！」

「………」

「そう……みんな、私のわがままでこうなった。

　それはわかってる。

　だから、何かいい方法はないかと……

　ティリオンを守るいい方法はないかと、ずっとずっと考えているのだけれど、思いつかない。

　会議まであと半月しかないのに。

　今からでもティリオンをここから逃がしてやった方がいいことも、分かってる。

　でも、ティリオンがいなくなるなんて……そんな……そんなこと……私には耐えられない……」

　激しい感情の奔流（ほんりゅう）に、足の力が抜け、ずるずると崩れそうになったアフロディアを、クラディウスはあわててしっかりと抱（かか）え直した。

　そんなクラディウスの腕の中で、うわごとのように熱く発せられたアフロディアの言葉は、炎ともえさかる恋、命がけの愛、そのものだった。

「愛してる、愛してる、愛してる……

　私はティリオンを心から愛してる。

　どうしようもないくらい愛してる。

　ああ、気が狂いそうなくらいティリオンが好きだ！

　私はティリオンを愛してる。

　ティリオンと離れたくない！！」

　クラディウスの胸は、深くえぐられていた。

　心の底では悟っていながら、言葉をもってはっきりと知らされるアフロディアの気持ちに、歯を食いしばり、心の苦痛に必死に耐える。

　心が血を流す苦しみに細められた目に、一本の木のそばに立って、ぽかんとこちらを見ている黒髭（くろひげ）の男が映った。

「何者かっ？！」

　素早くアフロディアを後ろに庇い、剣の柄（つか）に手をかけるクラディウス。

　目当ての娘を見失い、森を捜し回ったあげく、抱き合っていたふたりを発見し、少なからずショックを受けている黒髭（くろひげ）の男、ペロピダスが、間の抜けた答えを返した。

「こんなところで何をしている？」

「何だとっ、それはこっちのセリフだっ！

　きさまっ、何者かっ？！

　答えなければこの場で斬る！」

　クラディウスの鋭い誰何（すいか）に、やっと我に返ったペロピダスは、あわてて両手を胸まであげて振った。

「いや、失礼した。

　私はテバイ使節団警護隊長の、ペロピダスという者。

　平和会議のためにやってきた。怪しいものではない」

「テバイの……警護隊長……」

　クラディウスのうしろで立ち直り、腰の短剣に手をかけていたアフロディアの小さな声。

　ペロピダスの答えを聞いても構えを崩さないクラディウスが、さらなる質問を投げつける。

「テバイの警護隊長が、なぜこんな所にひとりいるのかっ？！」

「え？　それは、その……道に迷って……」

　しどろもどろで言いながら、ペロピダスは素早く退散する腹を決めた。

「いや、誠に、お取り込み中のところをたいへん失礼した。

　邪魔をするつもりはなかったのだ。

　では私はこれで……」

　スパルタ青年の、突き刺すような視線を背中に感じながら、ほうほうのていで逃げだすペロピダス。

　その心中には、ぎざぎざになって割れたハート。

　（ちくしょーっ、先約有（せんやくあ）りかよ！

　そりゃ、あんなにかわいい娘なんだものなーっ。

　でも惜しいっ！　おしいなーっ！

　あーあついてねぇよ、全く）

　黒髭（くろひげ）のテバイ男が去った後、アフロディアが震える声で言う。

「どこまで、聞かれたと思うか？　クラディウス」

「わかりません、うかつでした」

　あたりの様子に、まだ油断なく気をくばるクラディウスの声に、殺気がこもる。

「斬っておいた方が、いいでしょうか？」

「まさか！　平和会議に来た者を……

　でも、もし、全部聞かれていたとしたら……

　大変だ、ティリオンが危ない！

　どうしようクラディウス。あああっ、また私のせいだっ」

「落ちついて、姫！」

　両手で頭をかきむしりはじめたアフロディアを、クラディウスは止めさせた。

　アフロディアの告白で深く傷ついている自分の心を、いたわる余裕などなかった。

「大丈夫、あれはテバイの者です。

　アテナイじゃない。

　話を聞いていたとしても、詳しい意味は分からなかったはずだ。

　まだ、何とかなる……俺が何とかします」

「クラディウス……」

「とりあえず、どこまで話を聞いていたかどうか、俺がこっそり様子を見ておきますから。

　案外、取り越し苦労かもしれないし。

　ただ、会議が終わるまで、ティリオンはもう外に出さないほうがいいでしょう」

「あ、ああ、そうだな」

「それから、問題はアテナイだな。

　アテナイ使節団の警護隊長というのがどんな奴なのか、ティリオンにもっとくわしく聞いておかなければ。

　姫、ところで、ティリオンの犯した罪、というのは一体何なのです？」

　アフロディアは、悲しそうにうなだれた。

「わからない。私にも打ち明けてくれないんだ。

　自分でもひどく苦しんでいるようで、これ以上、無理に聞き出すなんてことは、私にはできない」

「くそっ、あいつ、アテナイで何をやらかしてきたんだ？

　しかしあの気の優しい奴が、軍に追われて死刑になるような、そんな大それたことができるとは思えないんだが。

　ともかく、ここは早く城に戻りましょう、姫」

「うん」

　ふたりは手を取り合って走りだした。

　絡（から）み合いもつれ合う、人々の運命の糸。

　その意思と懸命の努力にもかかわらず、皮肉、という名の神が微笑もうとしていた。