テバイ使節団 5
アフロディアの指が、クラディウスの服の胸をすがるようにきつくつかんだ。
「私はティリオンを手放したくなかった。そばにおいておきたかった。
ティリオンは最初、ここから逃げ出したがったのに、私が逃がさなかった。
前にペイレネが使ってた部屋に鍵をかけて閉じ込めたり、今の部屋に移した時は、夜は足かせをはめたりして……」
「ひ、姫!」
「朝になったらいなくなっているんじゃないか、と心配で心配でたまらなかったんだ!
でも、それはすぐにやめた。
ティリオンは、逃げない、と約束してくれたし、今は何もしてない。
ほんと、ほんとだ!」
「………」
「そう……みんな、私のわがままでこうなった。
それはわかってる。
だから、何かいい方法はないかと……
ティリオンを守るいい方法はないかと、ずっとずっと考えているのだけれど、思いつかない。
会議まであと半月しかないのに。
今からでもティリオンをここから逃がしてやった方がいいことも、分かってる。
でも、ティリオンがいなくなるなんて……そんな……そんなこと……私には耐えられない……」
激しい感情の
そんなクラディウスの腕の中で、うわごとのように熱く発せられたアフロディアの言葉は、炎ともえさかる恋、命がけの愛、そのものだった。
「愛してる、愛してる、愛してる……
私はティリオンを心から愛してる。
どうしようもないくらい愛してる。
ああ、気が狂いそうなくらいティリオンが好きだ!
私はティリオンを愛してる。
ティリオンと離れたくない!!」
クラディウスの胸は、深くえぐられていた。
心の底では悟っていながら、言葉をもってはっきりと知らされるアフロディアの気持ちに、歯を食いしばり、心の苦痛に必死に耐える。
心が血を流す苦しみに細められた目に、一本の木のそばに立って、ぽかんとこちらを見ている
「何者かっ?!」
素早くアフロディアを後ろに庇い、剣の
目当ての娘を見失い、森を捜し回ったあげく、抱き合っていたふたりを発見し、少なからずショックを受けている
「こんなところで何をしている?」
「何だとっ、それはこっちのセリフだっ!
きさまっ、何者かっ?!
答えなければこの場で斬る!」
クラディウスの鋭い
「いや、失礼した。
私はテバイ使節団警護隊長の、ペロピダスという者。
平和会議のためにやってきた。怪しいものではない」
「テバイの……警護隊長……」
クラディウスのうしろで立ち直り、腰の短剣に手をかけていたアフロディアの小さな声。
ペロピダスの答えを聞いても構えを崩さないクラディウスが、さらなる質問を投げつける。
「テバイの警護隊長が、なぜこんな所にひとりいるのかっ?!」
「え? それは、その……道に迷って……」
しどろもどろで言いながら、ペロピダスは素早く退散する腹を決めた。
「いや、誠に、お取り込み中のところをたいへん失礼した。
邪魔をするつもりはなかったのだ。
では私はこれで……」
スパルタ青年の、突き刺すような視線を背中に感じながら、ほうほうのていで逃げだすペロピダス。
その心中には、ぎざぎざになって割れたハート。
(ちくしょーっ、
そりゃ、あんなにかわいい娘なんだものなーっ。
でも惜しいっ! おしいなーっ!
あーあついてねぇよ、全く)
「どこまで、聞かれたと思うか? クラディウス」
「わかりません、うかつでした」
あたりの様子に、まだ油断なく気をくばるクラディウスの声に、殺気がこもる。
「斬っておいた方が、いいでしょうか?」
「まさか! 平和会議に来た者を……
でも、もし、全部聞かれていたとしたら……
大変だ、ティリオンが危ない!
どうしようクラディウス。あああっ、また私のせいだっ」
「落ちついて、姫!」
両手で頭をかきむしりはじめたアフロディアを、クラディウスは止めさせた。
アフロディアの告白で深く傷ついている自分の心を、いたわる余裕などなかった。
「大丈夫、あれはテバイの者です。
アテナイじゃない。
話を聞いていたとしても、詳しい意味は分からなかったはずだ。
まだ、何とかなる……俺が何とかします」
「クラディウス……」
「とりあえず、どこまで話を聞いていたかどうか、俺がこっそり様子を見ておきますから。
案外、取り越し苦労かもしれないし。
ただ、会議が終わるまで、ティリオンはもう外に出さないほうがいいでしょう」
「あ、ああ、そうだな」
「それから、問題はアテナイだな。
アテナイ使節団の警護隊長というのがどんな奴なのか、ティリオンにもっとくわしく聞いておかなければ。
姫、ところで、ティリオンの犯した罪、というのは一体何なのです?」
アフロディアは、悲しそうにうなだれた。
「わからない。私にも打ち明けてくれないんだ。
自分でもひどく苦しんでいるようで、これ以上、無理に聞き出すなんてことは、私にはできない」
「くそっ、あいつ、アテナイで何をやらかしてきたんだ?
しかしあの気の優しい奴が、軍に追われて死刑になるような、そんな大それたことができるとは思えないんだが。
ともかく、ここは早く城に戻りましょう、姫」
「うん」
ふたりは手を取り合って走りだした。
その意思と懸命の努力にもかかわらず、皮肉、という名の神が微笑もうとしていた。
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