ギリシャ物語

テバイ使節団 ３

　エパミノンダスの大きい目は、異様なまでにぎらぎらと光っていた。

「ギリシャの頂点に立つのは、俺たちだ、テバイだ！

　テバイがギリシャの覇者になってからでないと、平和にはさせられない！

　そのためには何としても、スパルタの黄金獅子（きんじし）を倒さねばならない。

　ただし、頭のいい黄金獅子（きんじし）を倒すチャンスは、たった一度だけだ。

　一度で、奴はこっちの内情をすべて見通す。

　そして、次はこっちがやられる。

　二度目はない。

　『神聖隊（しんせいたい）』と私の編み出した新戦法の『斜線陣（しゃせんじん）』は、強い。

　勝てる見込みはある。

　だが、チャンスは一度しかないのだから、慎重には慎重を期さなければならない。

　そこで私はスパルタに、虫、を捜しにきたという訳だ」

「虫？　なんだそれは」

　とペロピダス。

　エパミノンダスの目が、ずる賢そうに細められる。

「そう、虫、だ。

　獅子身中（しししんちゅう）の、虫、ということだ。

　どの世界にも必ず一匹はいるはずだ。

　虫、は小さくてもいい。この私が大きく育ててやるからな。

　甘い言葉で大きく育てて、内と外から一挙に獅子を攻撃する。

　ふふふふふ、この平和会議で、俺たちをスパルタに呼び込んだのが奴の運のつきだ。

　なまじ頭が良かったのも、運が悪かった。

　ただの筋肉馬鹿なら、もっと長生きできたものを。

　スパルタに来て、いよいよ私の計画は完璧に近付いているんだ。

　この私の素晴らしい計画が、ハハハハハハハハハハハハ！！」

　大きく口を開けて哄笑（こうしょう）する親友エパミノンダスを、ペロピダスはしばらく気味悪そうに眺めていたが、やがて肩をすくめた。

「まあ、やっぱりそういうことはおまえに任せるとしよう。

　おまえが作戦を練り、下ごしらえをし、俺が戦（いくさ）で指揮して、勝つ。

　それでいままで、ずっとうまくやってこれたんだからな」

　ペロピダスの馬の鼻の先を、黄色い蝶がひらひらと舞っていった。

　それを追って右前方の小さな森にふと、視線をやったペロピダスは、木々の間にきらきらと光るものを見つけ、何だろう、と目をこらした。

　間もなくそれは、見事な金髪の少女の頭であることが分かった。

　膝上までの短いキトン【ギリシャ衣装の一種】を着、小さな籠をたすきにかけている。

　少女の動きは俊敏な小動物のようだった。

　軽やかに茂みを飛び越え、地に伏せ、素早い動きで木のまわりをくるっとまわる。

　何かを探しているようだ。

　躍動（やくどう）する若い四肢。ピンク色の健康そうな肌。

　ちらりと見えたかわいらしい横顔。

「なんと、なんとかわいい……俺好みだ！」

　ペロピダスの頭から湯気が上がるのを見て、エパミノンダスも首をのばす。

「なんだ、ガキじゃないか」

　つまらなそうに言う親友の横で、ペロピダスの目はすでにハート型になり、森を駆け回る少女の一挙一動を追い続ける。

「子鹿のようだ、子りすのようだ、子猫のようだ、子鳥のようだ、子魚のようだ。

　あああああ、かわいい、かわいい、かわいいっ！

　いきがよくてぴちぴちしてる、抱きしめたい！」

「そういやおまえは……」

　エパミノンダスが鼻に皺を寄せる。

「いつも変にはねっ返りの、じゃじゃ馬娘が好みだったな」

「かわいい！　かわいい！　かわいい！　かわいい！　かわいい！ 　かわいい――――っ！」

「だが、いくら好みでもスパルタの女はやめとけよ。

　奴らは女でも戦士だ。

　スパルタ式に訓練して、鍛えられてる。

　下手をしたら、あっという間に首を飛ばされるぞ」

　親友の言葉の全く聞こえていないペロピダスは、大きく武者震（むしゃぶる）いして宣言した。

「決めたっ！　あの娘を俺の嫁さんにする。

　テバイに連れて帰るぞ！

　いやー、スパルタに来られてよかった。

　あんな可愛いのがいるなんて、俺はホントに幸運だ。

　では、今から口説（くど）きにいってくる。

　後（あと）、よろしくな」

「おいっ、ちょっとまて！

　おまえは俺たちの警護を放っていく、っていうのか。

　おまえは警護隊長だろうがっ、こら、こらっ！」

　止める間もあらばこそ、森へ向かって突進してゆくペロピダス。

　その後ろ姿を見ながら、エパミノンダスは口を歪めて呟いた。

「ちっ、男が相手にせよ、女が相手にせよ、非常識で見境（みさか）いのないのは兄弟そっくりだぜ」