ギリシャ物語

炎の恋人 ５

　血相（けっそう）を変えて戻ってきたアフロディアに、散らばった薬草の書類を拾い集めていたティリオンは、驚きの顔を向けた。

「姫？」

　後ろ手に扉を閉め、はあはあと息を弾ませながらアフロディアが言う。

「大変だ、兄上さまが戻られた！」

　息を飲むティリオン。

　青ざめ、恐怖を隠しきれないその姿に、アフロディアは必死で言った。

「大丈夫だ、心配するな。兄上さまは優しいおかただ。

　いつも遠国（おんごく）の旅人には親切だったし、ペイレネのときだって、とても大切にしておられたし」

　急に知らない名前が出て、眉をひそめるティリオン。

「ペイレネ？」

　ちょっと部屋に目を走らせてから、アフロディアが答える。

「ああ、ペイレネはコリントス人なんだ。

　おまえの前に長いこと、この部屋を使っていたんだ」

　コリントス人、と聞いて、ティリオンは、戦史・歴史の授業で習ったひとつの戦（いくさ）のことを思い出した。

　２２年前に勃発（ぼっぱつ）し、９年の争いを経て終わったその戦（いくさ）は、戦地になった土地の名をとって『コリントス戦争』と呼ばれていた。

　コリントス、アルゴス、アテナイ、テバイ。

　これらギリシャ４大ポリスが同盟を組み、覇者（はしゃ）スパルタに挑（いど）んだのである。

　戦いは最初、４大ポリス同盟軍側に優勢だった。

　ところが、４大ポリス同盟軍側を支援していたペルシャ帝国が、戦（いくさ）の途中で突然、スパルタ側に寝返った。

　それで結局、スパルタが勝利し、４大ポリス同盟軍は敗北したのである。

「ひょっとして、人質、ですか？　あのコリントス戦争の、あとの……」

　ティリオンの質問に、アフロディアが頷く。

「うん。でも、人質といっても、全然そんな感じじゃなかったんだぞ。

　ペイレネは、兄上と私の真ん中くらいの年だったし、とても気が合って、三人でよく遊んだものだ。

　食事も、遊びも、武術訓練（ぶじゅつくんれん）まで毎日一緒にやったくらいだ。

　ペイレネは、２年前までここにいた。

　ペイレネは、もうずっとここにいたい、スパルタ人になりたい、と言っていたのだが……」

　アフロディアは悲しそうに、部屋の丸いテーブルの三つの椅子を見た。

「兄上は、無理やりコリントス国（ポリス）に帰らせた。

　その方がペイレネのためだ、と言うんだ。

　ペイレネは最後まで、帰りたくない、と泣いていたのに。

　でも、ペイレネがここにいる間は、兄上はとても大事にしておられた。

　ペイレネが病気になったときは、寝ないで看病なさったくらいだ。

　そんなだから、おまえの事もちゃんと説明すればわかってくださる。

　それに私が頼めば、どんなことでもきいてくださる。

　心配することはないんだ」

　説明して、アフロディアは懸命に笑ってみせた。

　が、三つの椅子を無言で見つめるティリオンの表情は、険しい。

　兄が奪ってきたアテナイ製の銀の短剣を握りしめ、アフロディアは哀願する口調で言った。

「心配することはない……心配はないが……

　ただ、今だけはちょっと間（ま）が悪いかもしれないから。

　だから、しばらくはアテナイ人であることは隠して、折をみて兄上さまに打ち明けよう。

　な、そうしよう、ティリオン」

　三つの椅子から、アフロディアに視線を移したティリオンの険しい表情が、彼女の潤（うる）んだ瞳に出合って、わずかにやわらぐ。

　しかし彼はかぶりを振った。

「クレオンブロトス王は聡明（そうめい）なかたとお聞きしています。

　そんなに簡単にごまかせるとは思えません。

　姫さま、私はやはり、ここを出ていったほうが……」

　その先を言わせまいと、アフロディアは叫んだ。

「私が何とかする。絶対、何とかするから！

　この命に代えても、必ず何とかする！

　だからここにいてくれ、ティリオン！！」

　衝撃的なアフロディアの言葉に驚いて、あとじさるティリオン。

「姫、命に代えても……などと。

　そのような言葉を、王女様が軽々（かるがる）しくおっしゃってはいけません！」

　アフロディアは両腕をさしのばした。

　愛する青年を失うまいとする少女は、必死だった。

「なぜ？　なぜ言ってはいけない？

　私は本当にそう思っているのに。

　私は、おまえを心から……」

　そのまま、ふらふらと歩み寄ろうとしたアフロディアは、あとじさる相手の目の中の感情に気づき、愕然と立ち止まった。

　さしのばした腕が、だらりとたれる。

　唇が震える。

「おまえ……私が、怖いのか？」

「いいえ、姫」

　苦しげにティリオン。

「怖いのは、私自身です。

　私は、自分自身が恐い。

　自分で自分を抑（おさ）えきれなくなるのが怖い。

　さきほども言いましたが、私は、姫さまにふさわしい男ではない。

　姫さまは本当の私を知らない。

　だから簡単にそんなことを言われるのです」

「では、本当のおまえを教えてくれればいい！！」

　手を拳（こぶし）にしてアフロディアが叫んだあと、沈黙が流れた。

　隠しておきたいことを言わされようとして、苦悩の色を浮かべる青年の返事を、アフロディアはじっと待った。