炎の恋人 ５
「姫？」
後ろ手に扉を閉め、はあはあと息を弾ませながら、アフロディアが言う。
「大変だ、兄上さまが戻られた！」
息を飲むティリオン。
青ざめ、恐怖を隠しきれないその姿に、アフロディアは必死で言った。
「大丈夫だ、心配するな。兄上さまは優しいおかただ。
いつも
急に知らない名前が出て、眉をひそめるティリオン。
「ペイレネ？」
ちょっと部屋に目を走らせてから、アフロディアが答える。
「ああ、ペイレネはコリントス人なんだ。
おまえの前に長いこと、この部屋を使っていたんだ」
コリントス人、と聞いて、ティリオンは、戦史、歴史の授業で習ったひとつの
２２年前に
コリントス、アルゴス、アテナイ、テバイ。
これらギリシャ４大ポリスが、同盟を組み、
戦いは最初、４大ポリス同盟軍側に優勢だった。
ところが、４大ポリス同盟軍側を支援していたペルシャ帝国が、
それで結局、スパルタが勝利し、４大ポリス同盟軍は敗北したのである。
「ひょっとして、人質、ですか？ あのコリントス戦争の、あとの……」
ティリオンの質問に、アフロディアが頷く。
「うん。でも、人質といっても、全然そんな感じじゃなかったんだぞ。
ペイレネは、兄上と私の真ん中くらいの年だったし、とても気が合って、３人でよく遊んだものだ。
食事も、遊びも、
ペイレネは、２年前までここにいた。
ペイレネは、もうずっとここにいたい、スパルタ人になりたい、と言っていたのだが……」
アフロディアは悲しそうに、部屋の丸いテーブルの３つの椅子を見た。
「兄上は、無理やりコリントス
その方がペイレネのためだ、と言うんだ。
ペイレネは最後まで、帰りたくない、と泣いていたのに。
でも、ペイレネがここにいる間は、兄上はとても大事にしておられた。
ペイレネが病気になったときは、寝ないで看病なさったくらいだ。
そんなだから、おまえの事もちゃんと説明すればわかってくださる。
それに私が頼めば、どんなことでもきいてくださる。
心配することはないんだ」
説明して、アフロディアは懸命に笑ってみせた。
が、３つの椅子を無言で見つめるティリオンの表情は、険しい。
兄が奪ってきたアテナイ製の銀の短剣を握りしめ、アフロディアは哀願する口調で言った。
「心配することはない……心配はないが……
ただ、今だけはちょっと
だから、しばらくはアテナイ人であることは隠して、折をみて兄上さまに打ち明けよう。
な、そうしよう、ティリオン」
３つの椅子から、アフロディアに視線を移したティリオンの険しい表情が、彼女の
しかし、彼はかぶりを振った。
「クレオンブロトス王は、
そんなに簡単にごまかせるとは思えません。
姫さま、私はやはり、ここを出ていったほうが……」
その先を言わせまいと、アフロディアは叫んだ。
「私が何とかする。絶対、何とかするから！
この命に代えても、必ず何とかする！
だからここにいてくれ、ティリオン！！」
衝撃的なアフロディアの言葉に、驚いて、あとじさるティリオン。
「姫、命に代えても……などと。
そのような言葉を、王女様が
アフロディアは両腕をさしのばした。
愛する青年を失うまいとする少女は、必死だった。
「なぜ？ なぜ言ってはいけない？
私は、本当にそう思っているのに。
私は、おまえを心から……」
そのまま、ふらふらと歩み寄ろうとしたアフロディアは、あとじさる相手の目の中の感情に気づき、愕然と立ち止まった。
さしのばした腕が、だらり、とたれる。
唇が、震える。
「おまえ……私が、怖いのか？」
「いいえ、姫」
苦しげに、ティリオン。
「怖いのは、私自身です。
私は、自分自身が恐い。
自分で自分を、
さきほども言いましたが、私は、姫さまにふさわしい男ではない。
姫さまは、本当の私を知らない。
だから、簡単にそんなことを言われるのです」
「では、本当のおまえを教えてくれればいい！！」
手を
隠しておきたいことを言わされようとして、苦悩の色を浮かべる青年の返事を、アフロディアはじっと待った。
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