ギリシャ物語

陰謀ピレウス港 ５ ＊

　異常を察知すると同時に、枕元の剣をつかんだクレオンブロトスの目の前で、テントの入り口から黒い影が突っ込んできた。

「王っ、お覚悟！」

　一人目の刺客（しかく）の剣は、クレオンブロトスが素早く体を起こしたあとの寝台に、深く突き刺さり、二人目の刺客（しかく）の剣は、王が頭上に掲げた剣と、火花を散らして十字にかみ合った。

　剣をかみ合わせた刺客（しかく）の腹を蹴って、テントの隅まで飛ばす、クレオンブロトス王。

　そして、寝台に食い込んだ剣を、必死で抜こうとしている刺客（しかく）の腕を押さえておいて、一気に喉をかき切る。

　喉から血を吹き出して絶命する男をそのままに、蹴り飛ばした刺客（しかく）の方へクレオンブロトスが向き直った時、入口から黒い影がもうひとつ入ってきて、一閃（いっせん）のもとに蹴り飛ばされた刺客（しかく）の首を落とした。

「王っ、ご無事で？」

「何事だ？　カーギル！」

　カーギルは、まだ油断なくあたりをうかがいながら、歯ぎしりして答えた。

「やられました。スポドリアスめ、軍船に火を放って、補給船で逃げました」

「なにいっ！！」

　テントの入り口に倒れて死んでいる衛兵の体をまたぎ越え、外に出た二人。

　二人の前には、浜に引き上げて置いてあったスパルタ艦が、激しく炎をあげて燃えさかり、夜の浜辺を赤々と照らしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　夜がしらじらと明け染めてみると、艦隊の惨憺（さんたん）たるありさまは、目を覆うばかりだった。

　かろうじて航行できそうな艦は２隻だけで、もともと奇襲などするつもりのなかったクレオンブロトス王の、形ばかりに揃えた８隻の艦隊は、ただの焦げた木材と化してしまっていた。

　燃えかすの散らばる浜、苦渋の色を隠せずに立ちつくす王の足元で、カーギルが両手をついてひれ伏す。

「申し訳ありません。全て私の責任です。

　私の監視が、行き届かなかったばかりに……」

　潮風に黄金のたてがみをなびかせながら、クレオンブロトス王は静かに言った。

「いや、おまえのせいではない。

　昨夜の私の短気な言動が、奴を窮鼠（きゅうそ）にしたのだ」

「王……」

「まさかここまではするまい、という油断もあった。

　まさしく、窮鼠猫（きゅうそねこ）を嚙（か）む、という教訓を、実際に経験できたよ」

　黙ってうなだれるカーギルの背後から、徹夜の消火に疲れた兵士のかすれた叫びが上がった。

「アテナイ艦隊、約２０隻、ピレウス港の方角より来ます！！」

　クレオンブロトス王の眉間の皺（しわ）が、ぎゅっと深まる。

「やはり、来たか！」

（あれだけの大火だ。気がつかぬ方がおかしい。

　いよいよ我々が攻めてくるのだ、と思ったのだろう）

　最悪の事態、危機を前にして、クレオンブロトスとカーギルは自然に視線をかわしあった。

　主従関係のみならず、幼い時代を共有し、強い友情で結ばれているふたりの戦士の意思は、それだけで一瞬のうちに伝わり、合意に達していた。

　スパルタの黄金獅子（きんじし）クレオンブロトス王は、すらりと剣を抜き高く掲げた。

「よし、戦闘準備！

　燃えてしまった艦のかわりに、攻めてくる敵の艦を乗っ取る。

　全員ここで鎧を脱ぎ捨てて重量を減らし、使える２隻の艦を海に押し出せ。

　２隻に乗れるだけ乗るんだ。

　そして、テントもシーツも自分の服も、布という布を全部使って、艦内で長いロープを作れ。

　敵が接近してきたら合図するから、ロープを持って海に飛びこめ。

　それぞれに狙いをつける敵艦を、海中で指サインで指示する。

　息の続く限り潜水で忍び寄って、ロープを舵（かじ）と櫂（かい）にからませて、航行不能にせよ。

　それから鉄鉤爪（てつかぎづめ）を使って侵入し、白兵戦に持ち込むんだ。

　白兵戦にさえ持ち込めれば、へたれアテナイ人など、我々スパルタ人にはものの数ではないぞ！

　敵艦を制圧したら、敵の鎧と武器を奪って装備せよ。

　それから船べりに捕虜を並ばせて、盾がわりして脱出だ。

　わずかばかりの海戦術を鼻にかけるアテナイ海軍に、スパルタ戦士の本当の恐ろしさを、たっぷりと味あわせてやれっ！！」

「オオオオオ―――――――ッ！！！！」

　士気高く、大きく鬨（とき）の声を上げる兵士たちのなかにあって、クレオンブロトス王は胸中でただひとり、悲痛に叫んでいた。

　（ああ、平和会議への返事をもっと早くにくれてさえいれば、こんな事にはならなかっただろうものを！　

　なぜ？　なぜ返事をよこさないのだ、アテナイ・ストラデゴスよ？！）

――――――――――――――――＊

【※アテナイ・ストラデゴス とは、役職名です。都市国家アテナイの、１０人の将軍たちを束ねる、将軍長のことです】