ギリシャ物語

出会い １０

「ん？」

　ティリオンを熱っぽく注視していたアフロディアも、風のにおいをかぐように顔をあげた。

「誰か呼んでる。あれは、クラディウスの声だ」

　アフロディアは立ち上がって背伸びをし、右手をひさしにして額にあてた。

　土煙をあげて、村のほうから爆走してくる数騎の兵。

　先頭に幼なじみの姿を見つけ、悦（えつ）に入（い）った笑いをもらす。

「フフフフッ、あいつめ、だいぶあわててるぞ。ざまを見ろ！」

　だが、状況はアフロディアが思っているよりずっと深刻だった。

　クラディウスのかたい黒髪は、毛先まで垂直に逆立っていた。

　目は血走り、歯はぎりぎりとくいしめられている。

　アフロディアの、捨てられた細身の剣を発見して以降、彼は気も狂わんばかりだった。

　いままで心の片隅にひっそりと秘められ、彼自身すら気づいていなかったアフロディアに対する想いが、一気にふきだしたのだ。

　クラディウスは、自分がアフロディアを愛していたことを、悟った。

　そしてアフロディアの身を案ずるあまり、張り裂けそうな胸の内に、同時に、白い衣の男に対する憎悪をたぎらせて馬を駆（か）っていた。

　遠く川の対岸に、鎧の前をはだけて手を振るアフロディアと、逃げだそうとしている白い衣の男を発見したクラディウスは、凶暴な獣のように唸（うな）った。

　手綱（たづな）をきりりと口にくわえ、馬の背にくくりつけてある袋から、弓と矢を取り出す。

　この一連の作業でも、怒り狂ったスパルタ戦士の速度は少しも落ちなかった。

　距離を測るため細められた灰色の目が、逃げる白い衣の背中に食い入るようにそそがれる。

　一方、白い衣のティリオンは、疲れきって思うように動かぬ足に焦りながら、草を食べに行ってしまった馬に向かって、懸命に走っていた。

　ちらりと後ろを伺（うかが）った目の隅（すみ）に、彼は、敵が矢をつがえたのをとらえてはいた。

　だが到底、とどかぬ距離とみた。

　（馬までたどりつきさえすれば、逃げられる！）

　アテナイ人ティリオンは、スパルタ戦士の恐るべき筋力を過少評価してしまっていた。

　筋肉で鎧（よろ）ったたくましい腕が、大きく弓を引き絞り、笑って手を振っていたアフロディアが凍りついた。

　後ろを振り向き、いつの間にか逃げ出している白い衣の背中に、必死に叫ぶ。

「待て！　逃げるな！！」

　そしてクラディウスに向かって両手をあげ、絶叫を振り絞った。

「だめだっ！　クラディ、射（う）つな、うつな――――っ！！！！」

　クラディウスの双眸（そうぼう）に殺気（さっき）が走った。

　剛腕（ごうわん）から解き放たれた矢は、うなりを上げ、流星のように飛んで、狙いあやまたず白い衣の背中に突き刺さった。

　衝撃でのけぞる、ティリオン。

　驚愕に開いた口から「まさか……」と、ささやくような声がもれた。

　意識の砕け散ったティリオンの体を、母なる大地は、再びしっかりと抱きしめた。