ギリシャ物語

出会い ９

　姫ぎみの馬だけが河原に上がり、濡れた体を震わせ水しぶきを飛ばすのを見て、ティリオンは口許（くちもと）を引き締めた。

　馬上から身を乗り出し、透かすように水の表面を探る。

（上がってこないぞ？！）

　馬から飛びおり、土手を駆け降り、河原を走り抜けて、ティリオンは水に飛び込んだ。

　馬がかき乱した泥のせいで川底は濁っていたが、間もなく、金色の藻のように揺れる姫ぎみの髪を発見した。

　ぐったりした体を引っぱり上げ、なかば肩に担ぐように抱き上げた。

　ざぶざぶと片手で水をかき分けて、川から上がる。

　水を含んで重くなった姫ぎみの体に両手を添えて、よろめきながら河原を進む。

　土手の緩（ゆる）やかな斜面の草の上までなんとか運んで、横たえた。

　ティリオンの喉は、ピューピューと笛のように鳴っていた。

　逃亡生活で痩せこけた栄養失調の体には、必死の逃走に相次ぐこの重労働は、こたえた。

　全身が鉛（なまり）のようだった。

　そのまま、自分も草の上に倒れこみたい欲望をおさえて、ティリオンは姫ぎみの口に息を吹き込んだ。

　鎧の止め具を外し、前を開いて、柔らかい薄物の着衣の上から胸に耳をあてる。

　かすかに聞こえてくる鼓動に力を得、再び息を吹き込む。

　何度も、何度も、何度も……

　努力のかいあって、やがて姫ぎみは激しく咳き込み、すかさずティリオンが体を横向きにさせると、多量の水をげぼげぼと吐き出した。

　頭や首や背中をさすって十分に水を吐かせ、慎重に仰向けに戻すと、まぶたが開いた。

　虚ろな表情でしばし、目の前の秀麗（しゅうれい）な顔を眺める。

　それから小さな悲鳴をあげて、鋭く首をもたげた。

「よかった……」

　心から安堵したティリオンは、手を離し、疲労の波に押されて草の上につっ伏した。

　呼吸が苦しく、手足はしびれ、耳ががんがんと鳴っていた。

　閉じたまぶたの裏に光がちらちらと舞う。

　頭はくらくらし、もう何を考える気力もなかった。

　母なる大地に顔をうずめ、限界まで力を出し切った青年は、絶息する魚のように横たわっていた。

　しばらくして呼吸がやっと楽になったころ、柔らかい手がそっと肩にかかり、ためらいがちに揺すぶった。

　左の頬を下にして薄く目を開くと、金色に縁取られた顔が覗（のぞ）きこんでいた。

「おい、しっかりしろ！　大丈夫か？　だいぶ苦しいのか？」

　助け上げた姫ぎみに、逆に気づかわしげに尋ねられる。

　ティリオンは唖然とし、あきれ返った。

　とんでもないお転婆姫（てんばひめ）に対して、あきれ返りすぎて、急に笑いがこみ上げてきた。

　ごろりと仰向けに転がり、片手を額にあてて、彼はくっくっと笑った。

　びしょ濡れの姫ぎみは、草の上にぺたりと座り込んで、きょとんとしている。

　笑いがおさまると、疲れた体を地面からひきはがすようにして、ティリオンは半身を起こした。

　名門貴族の子息として礼儀正しく躾（しつ）けられた彼は、前後の事情はともあれ、心配してくれた姫ぎみに一応きちんと礼を述べた。

「ええ、大丈夫です。ありがとう」

　そう言って、にっこりしたアテナイ青年の魅力的な笑みに、アフロディアの頬（ほお）が、ぱっと紅（くれない）に染まった。

　そして、スパルタの王女は恋に落ちた。

　彼女の運命を大きく変える、恋に落ちてしまったのである。

　急にどきどきと高鳴りはじめた心臓に、自分でもびっくりして、アフロディア姫は胸を押さえた。

　うろたえた声で言う。

「おまえは私を、たすけてくれた」

　確認を求める視線を青年にあてて、問いかける。

「おまえは、溺（おぼ）れかけた私をたすけてくれたのだろう？」

「ええ、でもそれは……」

　今更ながら、腐った橋の罠にかけたのが実は自分であること。

　しかし、川の中にまで落とすつもりはなかったこと、などなどの事柄がティリオンの頭に浮かんだ。

　が、それらをいちいち説明するには、彼は疲れすぎていた。

　そこで彼は、けだるく頷（うなず）くだけにとどめた。

「おまえに礼をいいたい。いや、何か褒美（ほうび）をとらせよう！」

　頬（ほお）をばら色にして、初めてのときめきにひとりで興奮している姫ぎみは、自分の良い思いつきに手を打った。

「何でも、望みのものを言うがよいぞ！」

　ティリオンは苦笑して、首を振った。

　（反乱者変（はんらんしゃへん）じて、今度はご褒美（ほうび）か。妙なことになったものだ）

「いえ、私は何もいりません」

　濡れた体が冷えてきているにもかかわらず、極度の疲労で、睡魔（すいま）がじわじわと忍びよっていた。

　小さな貴婦人のおん前でなければ、もう一度横になりたかった。

　あくびを噛み殺し、耳に手をあてた。

　まだかすかに耳鳴りがしたのである。

　ぼんやりした頭でティリオンは、耳に水が入っているのかもしれない、と考えた。

「しかし、私はおまえに礼がしたいのだ」

　と、不満そうに姫ぎみ。

　眠いティリオンは吐息（といき）をついた。

「私のことはいいですから、姫さまは早くお戻りなさいませ。

　そのままではお風邪をひきますよ。兵たちも心配していましょう」

「お前はどうするのだ？　お前も一緒に行こう。な、悪いようにはせぬから」

「本当に私にはお構いなく。どうか姫さまは、早くお戻りに……」

　そう言いながら、耳の中の水を出そうと、軽く頭を振っていたティリオンの表情がこわばった。

　眠気は一気に吹き飛んだ。

　（私はどうかしている。

　これは耳鳴りではない、馬蹄（ばてい）の音だ！！）