ギリシャ物語

出会い ７

　村の家々の間をぬって、逃走するティリオン。

　痩せてぶかぶかになった長衣の裾（すそ）に難儀（なんぎ）しながら、藁（わら）を積んだ荷車をひとつ、ひらりと飛び越えた。

　ちら、と後ろを伺（うかが）うその目に、軽々と荷車を飛び越してくるアフロディア姫の姿が映る。

　（信じられん。なんてお転婆（てんば）だ！　本当にこれが王女か？）

　アテナイでは、上流階級の娘ほど家の外へ出ることさえ稀（まれ）で、厳重に監視され、おとなしくしとやかさ第一に育てられる。

　ティリオンは、たかが女と甘くみて、スパルタの姫ぎみに目つぶしをくわせなかったことを後悔した。

　小屋根を乗り越え、塀の割れ目をくぐり、誰かの家の中を走り抜け……

　白熱した障害物競争は続く。

　身軽さと駿足（しゅんそく）では誰にも負けないつもりのティリオンだったが、どうやらスパルタの姫ぎみは、それに勝（まさ）るとも劣（おと）らぬ健脚（けんきゃく）の持ち主らしかった。

　これでもか、これでもか、と難しいコースを選んで走るティリオンに、ぴたりとついてくる。

　振り払うどころか、ティリオンの裾（すそ）の長いだぶだぶの着物も災いして、ふたりの間は徐々に縮まってきたようだった。

　（だめだ、このままでは追いつかれる！）

　一軒の納屋（なや）の壁に、ずらりと立てかけてある農具に目をつけたティリオンは、駆け抜けざま、それらをばらばらと倒し道にばらまいた。

「くそっ！」

　ののしり声を発しつつも、アフロディアが巧みによけて、なおも追いすがろうとするところへ、野菜を満載した大きな籠（かご）を投げつける。

　（これでどうだ！）

　期待に満ちたティリオンの前で、アフロディアの剣が抜かれて閃（ひらめ）き、籠（かご）と野菜がきれいに真っ二つに断ち割られた。

　ティリオンは、エメラルド色の目を見張った。

　（たいした腕前だ。とても女とは思えない……）

　驚きの表情のアテナイ人の前に立ち、アフロディアはにやり、と笑った。

「アテナイ人め。反乱者め。逃げられはせんぞ！」

「待ってください！　私は、反乱者などではありません！」

「嘘をつけ！」

　剣を大きく振りかぶり、スパルタ人はアテナイ人に襲いかかった。

　間一髪、それをかわしたティリオンが地面を転がり、落ちていた三又（みつまた）の鋤（すき）をつかんで、くるりと起き上がる。

　アフロディアの鋭い第二撃が、すぐに飛ぶ。

　だが今度は、アフロディアが驚く番だった。

　自信をもって繰り出した彼女の剣は、アテナイ人の構えた三又鋤（みつまたすき）の、刃と刃の間に、がっきと挟（はさ）み込まれたのだ。

　そのまま、ひょろひょろしたアテナイ人が軽く手首を、くいっ、とひねると、あっけないほど簡単に、アフロディアの手から剣が離れた。

　びっくりして、後ろへ飛びすさるアフロディア。

　その足が、さっき自分が真っ二つに断ち割って散らばった野菜で、ずるりと滑った。

　武器を失い、尻もちをついた姫ぎみは、敵の報復攻撃を予想して青くなり、身を固くした。

　けれど、敵は攻撃してこなかった。

　アフロディアの落とした細身の剣を、道の端に蹴り、自分の三又鋤（みつまたすき）もその上に、ぽい、と投げ捨てると、ティリオンはため息まじりに言った。

「本当に、反乱など知らないのです。信じてもらえませんか？」

　もともとは『反乱ごっこ』だったはずのいきさつを、アフロディアは思い出した。

　あらためて不思議そうに美しい青年を見る。

「では、なぜ逃げたのだ？」

「アテナイ人と知られれば、それだけで殺されると思ったからです」

「しかし、名乗り出たのはおまえだぞ」

「あの時は、仕方なかった。

　私が名乗り出なければ、あの男は殺されていた」

　いまいましい末息子と、親切にしてくれた村長夫婦を思い出し、複雑な表情をみせたあと、ティリオンはぴくりと耳をそばだてた。

　アフロディアの名を呼ぶスパルタ兵の声と足音が、近くまで迫ってきていた。

　白い鳥が飛び立つように身をひるがえし、彼は逃走を再開した。

「おいっ、待て！」

　跳ねおき、後を追って駆け出そうとしたアフロディアの目が、道端に捨てられた自分の剣にとまった。

　１５歳の少女の、金色の眉（まゆ）の内側で、経験したことのない奇妙な感情が湧いた。

　彼女は、剣を拾わずに走りだした。