ギリシャ物語

出会い ４

　村人の奇妙な様子に、数人のスパルタ兵たちが怪訝（けげん）な顔をした。

　が、彼らの指揮官は、よそ見をしていた。

　クラディウスは、少し離れた所から家壁（いえかべ）にもたれて自分を睨（にら）んでいるアフロディアを、ちらちら気にしていた。

　（うわあ、怒ってる、怒ってる。姫さま、凄く怒っているぞ。

　どうしよう、どうしよう、どうやってなだめようか。

　下手（へた）に誤魔化（ごまか）すより、素直にあやまった方がいいかな？

　ともかく、早くこれを済ませてしまおう）

「誰も、申し出る者がなければ……」

　うわの空で言いかけたクラディウスの言葉の途中で、興奮でしゃがれた声が上がった。

「俺は、その反乱者を知ってるぜ！」

　そばかすだらけの若者、村長の末息子が手を上げていた。

　近くにいる兵に、ぎろりと睨（にら）まれ、あわてて言いなおす。

「いや、知ってます。本当です。間違いありません！」

　末息子はちらり、とよそ者に優越（ゆうえつ）の一瞥（いちべつ）を投げた。

　今や憎いよそ者は、れんが壁の前でまるくなってうずくまり、膝（ひざ）の間に顔を埋めてしまっている。

　末息子はにんまり笑った。

　自分の前にいた村人を押しのけて、最前列に出る。

　村人の間から、ごくり、と唾を飲む音が聞こえた。

　ただ事（ごと）ならぬ雰囲気を感じ、どうしたのかとアフロディアも寄って来た。

　このあと、数人におざなりの尋問でもして、さっさと事を終わらせようと思っていたクラディウスは、そばかすの若者を不審げに見た。

「よし、言ってみろ」

　とたんに若者は、こすっからそうな上目づかいになった。

　無意識のうちにもみ手をしている。

「あの、それで報奨金（ほうしょうきん）なんかは、もらえるんで？」

「報奨金（ほうしょうきん）だと？」

　クラディウスの語尾が当惑（とうわく）に上がった。

　反乱者告発の申し出といい、ましてや報奨金（ほうしょうきん）まで持ち出してくるとは、全く予想外の事だった。

　報奨金（ほうしょうきん）についていえば、よほど有益な密告や情報に与えられることはあるが、国家のためとはいえ、クラディウス自身はこの制度があまり好きではなかった。

　クラディウスは心の中で舌打ちした。

　（生意気（なまいき）な奴め！　だが何を言うつもりなんだろう？　

　いやに自信ありげだが。

　いいかげんな事を言いやがったら、ただじゃおかないからな）

「事（こと）と次第（しだい）によってはな」

　冷たい口調のクラディウスの返答にも、村長の末息子は舌なめずりせんばかりである。

「きっと報奨金（ほうしょうきん）の価値はあります！

　けっこう有名な奴らしいですから。奴は……」

　しばらく間をおいて、皆の注目が自分に十分集まるのを待ってから、勝ち誇った声で言う。　

「アテナイのペリクレスっていう、スパルタの敵です！

　 奴がここにいるんです！」

　何を言いだすのかと、固唾（かたず）を飲んでいたスパルタ兵の全員と、村人の大半が唖然（あぜん）とした。

「どこの……ペリクレスだって？」

　あっけにとられた表情でクラディウスが尋ねる。

　まわりの驚きを完全に誤解している末息子は、鼻高々（はなたかだか）でティリオンを指さした。

　あわてて村人たちが、末息子の指先から左右に逃げる。

　人垣が割れて、村長のかみさんの後ろで丸くなっているティリオンの所まで、一筋の道ができた。

「アテナイです、アテナイのペリクレスって奴ですよ！

　そうです、スパルタの敵、アテナイ人です。

　何でも、アル……アル、アルクメオン家とかの、ペリクレスだとか。

　とにかく敵だ、反乱者だ！

　すぐ捕まえてください。奴はほら、そこにいます！」

　がく、とずっこけそうになったクラディウスは、末息子の指さす方を確認もしなかった。