ギリシャ物語

美しき逃亡者 ４

　背は低めだが、がっしりとした体つきで四角い顔の、奴隷村の村長。

　彼は、食堂の大きなテーブルをはさんで、向かい側に座るティリオンを説得していた。

「そりゃあ、色々な経験を積んで医術を勉強したい、というお気持ちは、大変ご立派だと思いますよ。

　でもこのご時勢だ。大きな戦が始まる、って噂もありますしね。

　ティリオン先生ほどのお人なら、もうそんなにあちこち、危険な旅をしてまで、勉強なさらなくてもいいんじゃありませんか？」

　診療所、兼、住居のぼろ家を、熱狂した村の娘たちに潰されてしまったため、急遽（きゅうきょ）、村長の家に泊まることになった青年医師ティリオン。

　その彼が急に、明日の朝にも村を出て、旅立ちたい旨を告げたためである。

　困った顔をしているティリオンに、村長は熱心に続けた。

「昼間の一件はお忘れくださって、どうか、ここに腰を落ちつけてくださいよ。

　村の皆も、先生に新しい診療所を建ててさしあげるんだ、と張り切っておりますし。

　もちろん、あの馬鹿な娘たちには、二度とあんなことをしでかさないよう、きっちり言って聞かせますが……」

　ここで村長は、テーブルに身を乗り出した。

「どうです、あの中に気に入った娘はいませんか？

　うちの村の娘たちは、美人が多いんで評判なんですよ。

　そりゃまあ、先生の美貌には到底かないませんがね、ははははは。

　どの娘も、先生となら二つ返事ですし」

　どうやら、ティリオンを誰かとめあわせてここにとどめよう、という作戦らしかった。

　村長の単純な考えを見抜いていても、真面目なティリオンは思わず、頬が赤くなるのを感じた。

　目を伏せて、恥ずかしそうに首を振る。

「いえ、私は、まだそんな事は全く考えていませんので……」

　村長は、ニターッと笑った。

　細長いテーブルの上座（かみざ）に座っている、白い髭の長老。

　さらにその後ろで、暖炉にかけたシチュー鍋をかきまわしている、かみさんの方を横目で伺う。

　それから、声を低めた。

「先生は確か、１８歳でいらっしゃる？」

「え、はい」

「じゃあ、あっちのほうの……女の経験は、もうお済みで？」

「！！」

　一気に全身赤くなったティリオンに、にやにや笑いかける村長。

「いやいや、これは失礼でしたな。

　先生ほどのいい男なら、もうとっくに色々と、あれこれと、ヘへへへッ」

　いつもは、村人の人望厚い実直（じっちょく）な村長といえど、こういう話題も嫌いではないらしい。

　鼻の下が伸びて、下品な笑いになっていた。

「ねえ先生、昼間の一件もそうでしたが、つくづく女ってのは怖いもんですよねぇ。

　でも女がいなきゃ、楽しみもない。

　女とつきあうのが、あの時、だけだったら、世の中、なんでも丸くおさまると思いませんか？

　わたしゃ、最初の時からそう思いましたよ。ひひひひっ」

　顔を突き出し、寄せてきて、共犯者の口調でささやく。

「先生の最初の首尾（しゅび）はいかがでした？

　相手はどんな女でした？

　しっぽり、うまいこといきましたか？」

　怒鳴り声が響いてきた。

「あんたぁっ、家じゃそういう話はやめとくれ、っていつも言ってるだろう！

　立派な先生と、スケベェな自分をおんなじように考えてたら、大間違いなんだからねっ！」

　地獄耳のかみさんの助け船に、ティリオンは、ほっと息をついた。

　村長は、しゅん、となった。

　太ったかみさんはのしのし歩いて、ほかほか湯気の上がる、じゃがいもと豆のシチューの皿を、ティリオンの前に置いた。

　にこにこ笑って言う。

「すみませんねえ、先生。

　このひとったら、下らない事ばっかり喋るのが大好きなんですよ。

　気にしないでくださいねぇ」

　加えてかみさんは、川魚の焼き物、野草のサラダ、黒パンとヤギのバター、という、奴隷村ではとびきりの御馳走（ごちそう）を並べた。

「遠慮しないで、どんどん食べてくださいよ。

　あたしが、腕によりをかけて作ったんですからね。

　さあ、さめないうちに」

　親切なかみさんの言葉に、村長の父親である、テーブルの上座（かみざ）の長老も、白く長い髭（ひげ）の向こうから、もぐもぐという同意らしい呟きをもらした。

　礼儀正しいティリオンは、かみさんに丁寧に礼を言った。

「どうもありがとうございます。

　こんなに気をつかっていただいて」

　長老と村長にも、きちんと礼をいった。

「ご親切、ありがとうございます。

　それでは遠慮なく、いただきます」

　そして、料理を口にした。

　温かいシチューが喉を通り、厳しい旅で痩せた腹に入っていくと、ティリオンは心からの賛辞をかみさんに送った。

「これはおいしい！

　こんなおいしい物を食べたのは、本当に久しぶりです」

　かみさんは、嬉しそうに頷いた。

「そうかい？

　それなら、たんと食べてくださいよ。

　おかわりも、たっぷりありますからね」

　えへん、と咳払いをひとつしてから、村長も言った。

「先生、ひとつ、この魚も食べてみてくださいよ。

　なかなか立派なやつでしょう。

　こいつは、今朝わしが釣ってきたんです。

　わしは、釣りにかけては自信があるんですよ。

　この間も、エウロタスの川で……」

　人の好いお喋り好きの村長は、機嫌良く釣りの自慢話を始めた。

　久々の、おいしい料理。

　あたたかい人々の、優しい言葉。

　食事が進むにつれ、ティリオンは寛（くつろ）ぎ、面白い話に声をたてて笑った。

　他愛ない問いかけに、頷いて応えた。

　ほのぼのとしたものが、全身を心地よく包んでいく。

　（ああ、村長の勧めてくれるまま、本当にここにいようかな。

　ここはスパルタ領内だし、スパルタ市にも近いし。

　ひょっとしたらアテナイも、さすがにここまでは追ってこれないかもしれない）

　昼間の疲れもてつだって、ぼんやりとしてきた頭で、そんなふうにまで思いはじめていたティリオンの耳に、突然、荒々しい声が割って入った。

「なんでこいつがここにいるんだよ！」