最終章 別れ
別れ １
林の中、王女アフロディアは生まれて初めて、剣で人を殺した。
目の前の最後のひとりを倒したあと、肩で大きく息をしながら見回し、さらなる敵兵の接近を探る。
どうやら弓兵や待ち伏せ兵はこれで全部で、新たな敵もとりあえずはいないようだ。
共にこの林に入った隊の兵は、皆、倒されていた。
ついさっきまで一生懸命、アフロディアのご機嫌をとろうとしていたあの士官も。
忠実なスパルタ兵たちは、王女のまわりに輪になるようにして、倒したテバイ兵と混じり合い、全員死体となって転がっていた。
アフロディアは、訓練された無意識で剣を振って血を払った。
死体の輪を越えて、たったひとり林の奥に踏み込む。
林の奥も死体だらけだった。
無残に血にまみれて散乱する死体に、アフロディアはたくさんの見知った顔を見つけていた。
剣の稽古をつけてくれた者。
弓のうまかった者。
馬術の巧みだった者。
格闘の強かった者。
皆、全て死んでいた。
しびれたような心で、アフロディアは兄王の姿を求めて歩いた。
（兄上さまは強いおかただ。兄上さまはきっと生きていらっしゃる！）
呪文のように頭で繰り返しながら、死体の散乱する林を進む。
死体。
死体。
死体。
死体ばかり。
（兄上さまは強いおかただ。兄上さまはきっと生きていらっしゃる！）
人の気配がした。アフロディアは茂みに身を伏せた。
草葉の陰からのぞくアフロディアの前を、テバイ兵が３人、走り去っていった。
（兄上さまは強いおかただ。兄上さまはきっと生きていらっしゃる！！）
アフロディアは敵を警戒して、茂みを
そして、まるで誰かによって茂みに隠されたように倒れている、ひとつの体に行き当たった。
左手は斬られて無く、他の三肢も力なく投げ出されている。
凄まじい力で鎧ごと
血の気をうしなった
転がった
「クラディウスっ！！」
思わず叫んで素早く這い寄り、震える手で頬に触れる。
ぴく、と、クラディウスのまぶたが動いた。
「い、生きてる、生きてる、生きてる！
クラディ、クラディ、クラディっ！！」
名前を
膝の上でクラディウスの灰色の目が、そろそろと開く。
「ああ良かった、生きてる！
クラディ、しっかりしろ、私だ、アフロディアだ。
私が来たからもう大丈夫だぞ！ すぐ助けてやるぞ！
だからしっかりしろ！ な、クラディ、クラディ、クラディ……」
かすかな声。
「……ひ……め……？」
アフロディアの涙が、ぽたぽたとクラディウスの上に落ちる。
黒くかたい髪を、アフロディアは優しく撫でた。
「クラディ、こんな傷、どうってことないぞ。おまえならすぐに良くなる。
おまえは強いスパルタ戦士なんだからな。すぐに良くなる。
だから、気をしっかり持て、がんばれ！
そして、私と一緒にスパルタに帰ろう。
な、一緒にまた遊ぼう、クラディ」
クラディウスは笑った。
楽しそうに、嬉しそうに。
土気色の唇が動く。
「………」
「え？ 何だ？ クラディ」
アフロディアはクラディウスの口に耳を寄せた。
小さな耳元で、かろうじてささやかれる言葉。
「……約束……守りま………奴……生き……」
クラディウスの体が
「え？」
アフロディアが不思議そうに、息の止まった幼なじみを見る。
「クラディ？ どうした？」
彼女の問いかけにも、もはや幼なじみは二度と
優しかったスパルタ青年は、死んでいた。
最も愛した少女の腕の中で、微笑んで。
「クラ……クラディ？ クラディ？ クラディ？
こら、寝るな。起きろ！」
その死をまだ飲み込めないアフロディアが、幼なじみの体を揺する。
「クラディ、こら、こんな時に寝てる場合か？
クラディウス、馬鹿者、起きろ！」
アフロディアの頭は、動かぬクラディウスに、徐々にその死を悟り始めていた。
だが心はそれを認めようとしない。
アフロディアは虚ろに笑った。
冷たくなってゆくクラディウスの体を抱きしめる。
「ははは、しょうがないな、よっぽど疲れたんだろう。
起きるまで待っててやる。な、クラディ。
ずっと待っててやるからな」
死体に話すアフロディアの背後には、さっき通りすぎた３人のテバイ兵が戻ってきて忍び寄っていた。
３人は目配せを交わし合い、姫ぎみを捕らえるべく両手を広げ、じりじりと接近した。
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