ギリシャ物語

第十一章 子供たちの聖地

子供たちの聖地 １

　残雪もそろそろ消えかけた頃、アフロディア、クラディウス、ティリオンの３人は、スパルタ市の西にある、タイゲトス山の麓（ふもと）まで出掛けた。

　クレオンブロトス王に頼まれた、アゲシラオス王の薬を調合する薬草を探すためである。

　木々の枝には、そろそろ芽ぶきの兆候があるとはいえ、風はまだ冷たい。

　たれこめる曇天の暗さもあってか、薬草はなかなか見つからなかった。

　それでも馬に乗った３人は、道々の草を注意深く探しながら、進んでいった。

　と、前方に、巨大な木柵の門と、細かな文字を刻んだ石碑のようなものが見えてきた。

　はっとして、アフロディアとクラディウスが顔を見合わせる。

　ふたりは素早く馬首を返して、最後尾（さいこうび）のティリオンの馬の前に立ちふさがった。

「いかん、夢中になって少し来すぎた。

　戻るぞ。ここから先は、立ち入り禁止だ」

　そう言ったアフロディアの言葉よりも、そのこわばった表情に驚いて、ティリオンが尋ねる。

「どうしたのです？　あれは何ですか、姫」

　言いにくそうなアフロディアにかわって、クラディウスが静かに答えた。

「ここから先は、死者の国。

　生きることを許されなかった、子供たちの聖地、だから」

　ティリオンはぎく、として、黒々とそびえ立つタイゲトス山を仰いだ。

　（そうか、あの恐ろしい話は本当だったのか。

　スパルタ人は、体の弱い子供をタイゲトス山に捨てるという……）

　後（のち）の世に、スパルタ教育という名でよく知られる、スパルタ・ポリス。

　スパルタでは、生まれた子供は個人のものではなく、総て国家のものとなる。

　少年たちはわずか７歳で親元を離れ、集団生活に入る。

　そこで、国家の監督と指導のもとに基礎教育を受けるのだが、特に、戦闘のプロを育てるという目的で施される肉体訓練は、非人間的なほど厳しい内容だった。

　たとえ健康な子供でも、訓練中に命を落とすことが少なくなかった。

　そのためスパルタ人は、新生児の選別を行ったのである。

　最初から訓練に耐えられそうにない、虚弱児、すなわち、将来スパルタ戦士になれる見込みのない赤子を、タイゲトス山に捨てたのだ。

　タイゲトス山を抜けてくる風は、ひょうひょうと鳴っている。

　その中に、哀（かな）しげな赤ん坊の泣き声が混じっているような気がして、ティリオンはぞっと肌を粟立（あわだ）たせた。

「さ、戻るぞ」

　アフロディアに促され、小さく頷いたティリオンが馬首を回す。

　弱く生まれ、捨てられて、おそらくは獣（けもの）にでも食われたであろう子供たちのことを思い、３人は息を殺すような沈黙のまま、しばらく馬を歩ませた。

　道を戻りはじめて間もなく、アフロディアが明るさを意識した声を出し、指さした。

「あっ、あの森の中はまだ見てないぞ。

　あそこで探してみたらどうだろう」

「そうですね、あそこはまだ見てない」

　と、ティリオン。

「よーし行こう。

　今度こそ絶対、私が一番に、薬草を見つけてやるぞ！」

　アフロディアが息まき、クラディウスがいたずらっぽく言う。

「でも姫さま、きれいな木の実ばかり好んで拾われていたのでは、薬ではなく、首飾りくらいにしかなりませんよ」

「何を言うか。

　首飾りにする前に、大食（おおぐ）らいのおまえがほとんど食べてしまうから、もうコマにするくらいしか残っていないんだぞ」

　ひとしきり笑いあってから３人は、一度通りすぎた小さな森で薬草を探すことにした。

　道端の木に馬を繋いで、森閑（しんかん）とした木々の間に入る。

「この絵と、同じ形の葉をした草を見つければいいんだな、ティル」

　ティリオンが紙に描いた草の絵を指して、クラディウスがきいた。

「ええ。でも時期が早いので、あるかどうかわかりません。

　あったとしてもごく小さい芽のようで、落ち葉に隠れて見つけにくいと思います」

「まあやってみるさ。お互い、がんばろうぜ」

　ティリオンの肩をぽん、とひとつたたいて、クラディウスが探しはじめる。

　アフロディアはもう探しはじめていて、少し離れたところできょろきょろしていた。

　ティリオンも身を屈め、落ち葉を軽く払った。

　冬眠から目覚めたばかりらしい虫が、あわてて逃げていった。

　静かな森の中に、３人の落ち葉を踏む音だけが、こそり、こそり、と響く。

　木の根元を念入りに調べていたティリオンは、急に背中をつつかれて、ぎょっとして振り向いた。

　アフロディアが、口に一本指を立て、片目をつむっていた。

　彼女は首をのばして、クラディウスが遠くにいるのを確認すると、ささっと体を寄せてきた。

　そしてささやいた。

「どうするつもりだ、ティリオン？」

「え？」