ギリシャ物語

第七章 炎の恋人

炎の恋人 １

　スパルタ王国のアフロディア姫が、アテナイ人ティリオンをアギス王宮に連れ込んでから、五週間が過ぎた。

　ティリオンの部屋のふかふかの絨毯（じゅうたん）の上に、アフロディアはうつ伏せに寝そべっている。

　彼女の金髪は、今日はポニーテイルに高く結われていなかった。

　口うるさい侍従長が出掛けていて、留守だったのである。

　束ねられていない髪は、彼女が白の短いキトン【ギリシャ衣装の一種】の上から羽織っている、足首まである長い緋色（ひいろ）のガウンの上に広がり、つやつやと黄金の波をうっていた。

　ガウンの裾から白い足が片方、天井を指すように膝から曲げられていて、素足のつまさきが小さな円をゆっくりと描いている。

　胸の下に抱え込んだ柔らかいクッションに頬を置き、彼女は、丸いテーブルに向かうティリオンを見ていた。

　彼女のガウンとおそろいの色の、緋色（ひいろ）のゆったりとした長衣をまとって、美貌の青年はテーブルで書き物をしている。

　アフロディア姫の手厚い……というより熱烈な看護と、若い体の回復力のおかげで、ティリオンの傷はすっかり癒えていた。

　体力が戻ってくると、彼はアフロディア姫に頼んで、パピルス紙とペンを用意してもらい、ここ数日ずっとしきりに何かを書き続けていた。

　アフロディアも飽きることなく、そんなティリオンを見つめ続けていた。

　彼女は、真剣な表情で手を動かす彼の横顔を見るのが好きだった。

　だがこうしてふたり、ただ一緒にいるだけでは満たされない何かが、彼女の内にふくらみ始めていた。

　とりとめもないことを語り合ったり、食事をしたり、ゲームをしたり、黙って一緒にいるだけでは満たされない、何かが……

　ティリオンの長い透けるような銀の髪は、今朝、アフロディアが面白がって編んだ、一本の太い三つ編みになって下がっている。

　彼が頭を動かすたび、小さな緑のリボンをつけた三つ編みの先がぴくぴく動いて、猫じゃらしのように彼女を誘う。

　（あの先っぽに飛びついて、引っ張って、あいつをこっちへ向かせてやりたい。

　そして、そして、それから……）

　胸苦しくなって、彼女は美しすぎる青年から視線を逸らした。

　ふと壁の、森と動物たちを織ったタペストリーに目を留めた彼女は、濃い緑の草の影から顔を覗かせている獅子の姿に、帰りの遅い兄王のことを思い出した。

　天井を向いていた足が絨毯（じゅうたん）の上にぱたん、と倒れた。

　（兄上さま、今度のお帰りは遅いな。

　今頃、どうしておられるのだろう）

　一抹（いちまつ）の不安が胸をかすめたが、わずかの間のことだった。

　彼女の兄は、いままでも数週間、時には、数ヶ月も留守にすることが度々（たびたび）あったのである。

　再びテーブルに視線を戻したアフロディアの心臓が、どきり、と鳴る。

　ティリオンが手を止めて、その緑色の目でじっと彼女を見ていたのだ。

　アフロディアと目が合うと、彼はぎこちなく微笑んだ。

「姫さま、退屈なのでしょう？

　外にいかず、ずっとここに閉じこもりきりだから……」

　退屈、と言われて、アフロディアの胸に、かっと熱いものがこみあげた。

　彼女は荒々しく立ち上がった。

「退屈なのではない！

　私は決して退屈などではないのに。全然退屈なんかじゃない！」

　そのままつかつかと歩き、紙を積み上げたテーブルに、ばん、と音をたてて両手をつく。

「大体この間から、ひとりでおまえは何をしているのだ、ティリオン？！」

　ティリオンは、アフロディアの突然の感情の高ぶりに少し驚いたようだったが、黙って腕をのばして椅子を一脚、自分の隣に引き寄せた。

　手のひらを上にして、アフロディアに座るよう促（うなが）す。

　アフロディアが座ると、自分の書いた紙のなかから数枚を取って、彼女の前に置いた。

　紙には植物の絵と文章、いくつかの数式が細かく書いてある。

　彼は説明を始めた。

「姫さま、これはとても役に立つ薬草の絵と、その効能（こうのう）の説明です。

　どのあたりに生えているのかも、書いておきました。

　その下にあるのは、この薬草で薬を作るときの調合比率（ちょうごうひりつ）と方法です。

　たとえば、姫さまが何か悪いものを食べて、お腹をこわされたとします。

　その時は、こちらの薬草とこっちを、ここに書いてある割合で混ぜて、煎（せん）じて飲むといいのです」

　彼は、上に紙を重ねた。

「頭が痛くなられたときは、この薬草です。

　葉を細かくすりつぶして、ここに書いてあるように３対２の割合で、こちらの草の根の煮だし汁と混ぜて……」

　アフロディアは、ティリオンが優しい声で説明するものを必死で理解しようとした。

　だがいかんせん、勉強が大の苦手の彼女には、彼が説明する内容の半分もよくわからなかった。

　指さされる文章の簡単な部分すら、読むのに骨をおらねばならなかったのだ。

　彼女は頭をかきむしった。

「ええい、具合の悪くなったときは侍医（じい）に診てもらえばいいのだ！

　おまえがそんなことを心配する必要はない！」

　ティリオンは小首をかしげ、困ったように微笑んだ。

　彼が矢で射（う）たれたとき、何度かその侍医（じい）なる、ひどく歳をとった老人がやって来て、よぼよぼと一応の手当てをしてくれた。

　けれどもその治療は、ギリシャで最も進んだ医療機関と言われる、アテナイ医学アカデミーにいた彼からすれば、ほんの気休め程度でしかなかったのだ。

　彼は遠慮がちに言った。

「そうかもしれません。

　でもこれも、何かの時に役に立つかもしれませんよ。

　仕舞（しま）っておくだけでもいいから、受け取ってもらえませんか？」

　とたんにアフロディアの顔が、ぱっと明るくなった。

「これ、これを私に？ ！

　私にくれるために、おまえはずっとこれを書いていたのか？」

「はい。

　私はこれくらいしか、姫さまにして差し上げることができないものですから。

　私は、ずっと親切にして下さった姫さまにお礼がしたかったのです」

「礼など、そんな事は少しも気にしなくてよいが……

　私のために……おまえがわたしのために、これを書いてくれたのか…」