燃ゆる湖（うみ） ～鄱陽湖（はようこ）の戦い～

04 白い艦隊

　南昌は八十五日間の長きにわたり、陳友諒の猛攻に耐えた。

「くそっ」

　陳友諒とて無能ではない。雨天を待って大攻勢をかけてみたが、それでも矢の雨が降り、手痛い反撃を受けた。

　そうこうするうちに朱元璋が来るという情報が入った。

　将兵は戦々恐々とした。

「そんなことは分かっている。何を怯えている？」

　陳友諒は甲板を蹴った。

　あの江東橋での敗北が響いている。

　陳友諒本人はそうでなくとも、怯えているのだ。

「また、背後から」と。

　巨艦の艦隊だけあって、破壊力こそあるが、その動きは緩慢。

　その隙を衝かれたら、と考えてしまうのだ。

「…………」

　陳友諒は胥吏、そして兵卒からたたき上げで、大漢の皇帝にまでのし上がって来た。

　だから分かる。

「この雰囲気は、うまくない」

　弟の陳友仁は言う。

「こうなったら、力押しで南昌を陥としてしまえば良いではないか」

「阿呆」

　朱元璋が、その力押しの背後を狙っていたとしたら、どうするか。

「江東橋を忘れるなよ」

　陳友仁が沈黙すると、今度は太尉（たいい）の張定辺（ちょうていへん）が発言を求めた。

「陛下、それでは退きますか」

　張定辺の発言は決して怯懦（きょうだ）によるものではない。そういう選択肢も考えるべきだ、と発言している。

　だから陳友諒もその発言を蔑（さげす）まず、首を振った。

「太尉、それも無い。なぜなら朱元璋を出し抜く策があるからだ」

「それは」

　張定辺が思わず身を乗り出す。

　陳友諒はそれが少し愉快だった。

「南昌はもういい。この策なら、応天府まで一気に食える」

　陳友諒は指で北を指し示した。

「朱元璋は、急ぎ応天府に戻り、南昌まで向かってんだろう……鄱陽湖を通ってな。なら、おれたちはその出鼻を挫（くじ）く」

　その頃には張定辺、そして陳友仁にも、陳友諒の意図が分かった。

「つまり、この艦隊を鄱陽湖に展開し」

「朱元璋がのこのこと鄱陽湖に入って来たところを」

「撃砕する！」

　最後の台詞は陳友諒のものであり、彼は哄笑（こうしょう）した。

＊

　朱元璋の韓林児救出戦は、何も陳友諒をおびき出すためだけではない。

　韓林児を攻める張士誠に、朱元璋と戦おうとしたくないぐらいに痛めつけることにあった。

　そして目論見どおり、張士誠を撃破した朱元璋は、すぐに陳友諒への反転攻勢に出た。

「応天府へ」

　一路、応天府へと戻ると、朱元璋はすぐに劉基を呼んだ。

　劉基は慎んで答えた。

「全て、用意してございます」

「助かる」

　長江へと向かう。

　そこには。

「白い、艦隊」

　小型の、白く塗られた艦船と、そして二十万の兵。

　陳友諒の六十万の兵の三分の一だが、それが朱元璋の出せる、ぎりぎりの兵力であった。

　だが朱元璋にためらいはない。

「出陣」

　向かうは、鄱陽湖。

　朱元璋と陳友諒、最大の、そして最後の戦いの幕が上がる。