最強のヤンキーと孤高の野良猫は死神とともに悪魔と戦う

第２話 虎徹（２）

　オレはゴミ捨て場で見つけた焼き魚の食べ残しを、夢中になってむさぼり食った。久しぶりのまともな飯だ。骨までかみ砕いて、もれなく腹の中に収める。

　食べ終わると、オレは上機嫌になって歩き出した。腹いっぱいで幸せだった。

　飲み屋街まで行き、通りを進んで、いつもの居酒屋のポリバケツに飛び乗る。そして、腹や股の内側の毛を、舌で舐めて毛繕いする。喉を鳴らしてすっかりくつろぎながら、オレは妙なことに気がついた。

　居酒屋だいすけ、Barすみれ、コインランドリーWash King、ラーメン一龍……。

　通りにある看板の文字が読めるのだ。

　ネオンで光る看板やペンキで描かれた看板。それらの文字の読み方や意味が分かる。

　竜一の知識か――。直感でオレは悟った。

「今日、会社でクソ係長が、偉そうに言いやがってさ……」

「あんま、気にすんなって……」

　呆然としているオレの前を二人の若い男が愚痴を言いながら、通り過ぎていく。二人とも酒を飲んでいるようで、強いアルコールの匂いを漂わしていた。

　オレはポリバケツの上から飛び降りると、道を歩いた。

「隣の課のかわい子ちゃんがさ……」

「あー、あいつ。可愛いよなあ」

　今度は違う男たちがそんな話をしながら通り過ぎていく。

「人のしゃべっている内容が分かる……」

　オレは呟いた。

　文字が読めて、人の言葉が分かるってことは、それは、つまり、普段人間が読んでいる本や新聞なんかも読めるし、時折窓から流れてくるテレビの内容も分かるってことか。それって、生きていく上でとても役に立つんじゃないのか。

　ふと、自分の頭の中が妙にクリアになっていることに気がつく。

　明らかに今までと違う。一度に多くのことを考えられるっていうのか、順序立てて考えられるって言えばいいのか――

　要するに、竜一の魂がオレに入ったことで、頭がよくなったってことなのか。

　現金だが、さっきまでの悩ましい気持ちがすっかり晴れていくのをオレは感じていた。

　スッキリした気分でスキップしながら、いつもの裏道へと入っていく。

　暗い裏道に入りしばらくすると、オレは微かに牝猫の匂いがすることに気がついた。湿ったかびの匂いに混じって、甘美な体臭が漂ってくる。

　匂いのする方を見ると、建物の影からこっちを見ている牝猫が見えた。

　その子は体をくねらせ、

「なああおお……」と、甘ったるい声を出して近づいてきた。

　真っ白でほっそりとしたかわいい牝の猫で、エメラルドグリーンの瞳が印象的だった。しっぽを真っ直ぐにピンと立てて、喉をゴロゴロと鳴らしている。

「にいいいい」

　オレは興味なさそうに鳴き、ふんっと首を振る。本当に興味がないわけじゃない。大体こんな態度を取った方が上手くいくからしているだけなのだ。

　すると、案の定、牝猫はオレの傍らに来て体を擦り付けてきた。上目遣いにオレを見上げる。

　オレは牝猫と目を合わせると、頬をすりあわせ首筋をペロリと舐めた。

　腹も一杯だし、かわい子ちゃんとよろしくやるのもいいかと思っていると、体の芯が震え、勝手に右手が動いた。

　風を切って、オレのパンチが牝猫の顔ギリギリをかすめる。

　牝猫はびっくりして跳びすさった。

　なんでだ……！？

　オレが驚いていると、

（おい、虎徹！　軟派なことするな！）と頭の中で声が響いた。

「お前、竜一か？　オレの中で寝ちまったんじゃないのか？　なんで邪魔するんだ？」

（知るか……とにかく誰彼、構わず女を引っかけるのは趣味じゃないんだ）

　竜一がそう言った途端、勝手に前足の爪がむき出しになった。

　牝猫はそれを見ると、さらに後ずさった。

「ち、違うんだ！」

　オレは必死に言いつくろったが、牝猫は少しずつ後ずさり、そしてきびすを返すと、向こうへと歩き去って行った。

「おい、竜一！」

　ついさっき、自分の中に人間がいることをこれはこれで悪くないと思ったばかりだったが、オレのやりたいことを邪魔されるのは我慢ならない。

「お前！　勝手に何てことをしてくれてんだ！？」

　オレの文句に、竜一はしん、として反応しない。

　また、寝やがった。ふざけんな。馬鹿！　オレは心の中で毒づいた。

　この状態を悪くないと思っていたが、そう簡単なことでもないらしい。できれば、早く外に出て行って欲しいが、どうすればそうなるのか見当もつかない。

　くそ……

　オレは深くため息をついた。