最強のヤンキーと孤高の野良猫は死神とともに悪魔と戦う

第３話 虎徹（３）

　もう。早く帰って寝ちまおう――

　オレはため息をつくと、歩き出した。

　住処である石の祠と大銀杏は、飲み屋街のシンボル的存在だ。酔っ払ってくだを巻いたり、大声を上げたり、歌を歌ったりしている人たちを眺めながら歩く。

　夜中になればそこいらに吐いたり、ションベンをしたりする人たちもいたが、この祠に悪さをする人は誰もいない。それだけ、みんなここに愛着を持っているのだろう。

　大銀杏にたどり着くと、見上げながらオレは思った。

　銀杏の空に向かって拡がるような枝振りが、暗い夜空にそびえて見える。

　ざ、ざんっ……

　風が吹き、枝葉が揺れた。

　オレは周りを見回し、誰にも見られていないことを確認すると、銀杏の根元にある石の祠に素早く滑り込んだ。

　石のひんやりとした足触りを感じつつ、奥に進む。そして、床の上にたまった銀杏の葉の上で体を丸めた。

「今日は大変な一日だったぜ。まったく……」

　ブツブツと文句を言いながら、目をいったん瞑る。

　人の歩く気配もなくなり、辺りはいつの間にか静かになっていた。

「うにゃおうっ！」

　一瞬の間を開けて、大声で叫ぶ。

　近くを通り過ぎている人がいたら、びっくりするほどの大声だった。

　だが、竜一からは何の反応も無い。

　オレは大きくため息をついた。

　何だか、気持ちが逆立っていてすぐに眠れそうになかった。竜一が牝猫とのことを邪魔したからに違いない。

　妙に興奮し冴えた頭を振りながら、またため息をついた。

　はあーあ。早く出て行ってくれないかな。

　オレはあくびをすると、一度目を開いて、また瞑った。

　すると――

　ドドン、ウォン、ウオオン！

　ブオゥ、ボウ！

　突然けたたましいバイクの排気音が鳴り、夜のしじまを破った。

　クウオーーンと犬の遠吠えのような甲高い音を立て、バイクが遠ざかっていく。

（こいつは、大（だい）と一哉（かずや）だな……）

　竜一が寝ぼけたような感じで、オレの頭の中で呟くのを感じる。

「おい。竜一……」

　念のため、呼びかけたが反応は無い。たぶん、すっかり寝ているんだろう。

　仲間の名前かな……。まあ、こいつだって元に戻りたいよな――

　オレはため息をつくと、もう一度目を瞑った。

　遠くから、酔っ払いが歌う声が微かに響いてくる。

　銀杏の枝葉が揺れる音にゆったりと身を任せていると、覚えのある甘い匂いがすることにオレは気づいた。

　体を起こして、祠から顔を出す。すると、すぐそこに、あの可愛い真っ白な牝猫が優雅な曲線を描いて座っていた。

「にゃおん」

「みゃう」

　思わず声をかけると、笑顔で返事をする彼女と目が合った。

　視線を通して、彼女の熱い思いがオレに届く。

　やった！

　オレは小躍りした。

　諦めていた幸運が再びやって来たのだ。逃がす手は無かった。

　オレは竜一には気づかれないよう静かに、牝猫の元へと駆け寄った。