上手いビールと美味しい肴と、ときどき彼氏

第50話 自分の気持ち －果南－

「目の大きな、可愛らしい人でしたよ」

　罪滅ぼしの気持ちもあって、風さんの彼女、木村さんのことを褒めようと思って、そう言った。

　実際、可愛らしい人だったし、素朴な優しい感じの人だったから、そのまま言えば問題ないと思うけど、もう少し誇張しようかと考えていた。

　でも風さんは、照れもあるのか、彼女の話はしたくないみたいで、

「この話、やめようぜ」

　あからさまな態度をとってきた。

「風さんの気持ちを射止めた人なんでしょ。どんな人か知りたいじゃないですか。てか俺、めちゃくちゃ気になります」

「俺も聞きたいな。今までそんな素振り全くなかったのに、なんかあったのか？」

　一乃井さんと篝さんの２人は興味津々で、聞きたくて仕方ない、といった感じ。

　でも私は、早く次の料理をお腹に入れたくて仕方がなかった。

『お刺身、美味しそう。でも、やっぱり先に、この特選和牛炙り寿司、食べたいなぁー。淡―く炙ってワザと肉汁を滲ませてるのね。流石は人気店、にくい演出だわ』

　酔いを緩和したいのもあるけど、テーブルの上の料理達の見た目や匂いが、五感を刺激してくる。

　風さんが２人を無視して、手を合わせて、食べ始めた。

　赤くサシの入った大きめのマグロを頬張って、

「うっま！」

　すぐに目がキラーンとなり、声も出たけど、顔が美味しいって言ってる。

　コングが鳴ったかのように、他の２人も箸を取り、一乃井さんはすぐに食べ始め、篝さんは手を合わせてから食べ始めた。

　それが、いかにも礼儀正しい篝さんらしくて、また私の中の好感度がグーンと上がってしまった。

『篝さん、やっぱり素敵！』

　それからは、注文時と同じ、３人がすごい勢いで食べていく。

　見てる間に、次々と皿が空になっていくから、驚きと感嘆しかない。

　そんな豪快な食べっぷりをよそに、私は近場から攻めていく事にして、お刺身に、海老天にと、いつくか皿に取って食べ、次に念願の特選和牛炙り寿司を皿に取った。

　薄く醤油が塗られた上に、山葵がのっている。

　箸で摘み、一口で食べると、想像通り、肉汁が口の中いっぱいに広がった。

　甘い醤油とさっぱりとした酢飯とが肉と合わさって、美味しさのコラボ。

　美味しくてスッと食べてしまった。

「この牛にぎり、シャリがさっぱりしてて美味しい！」

　感想が、口から飛び出た。

『ホント、美味しいわー。なんだろ、この、後味、爽やかな柑橘感。すだちかなぁ』

　なんて考えていたら、

「こっちのも、どうぞ。アツアツで美味いっすよ」

　そう言って、一乃井さんが出し巻を近くに置いてくれた。

　出汁が滲む、ほっこりとした出し巻は、見ているだけでそそられる。

　ちょっと大きめだけど、パクッと一口で食べると、柔らかい玉子が出汁と一緒に口の中でほどけた。

　もぐもぐと堪能しながら一乃井さんを見ていると、彼はスゴク手際が良い。

　こういう気遣いもそうだけど、注文する時もそうだった、周りをよく見て動いている。

『可愛いがられてるばかりの、後輩じゃないんだな』

　と、思っていたら、メニューを見て特選和牛炙り寿司をタブレットに打ち込んでいた。

　私と目が合うと、ニッコリと笑みを返してきて、

『うん、大丈夫、分かってますよ。これ、食べたいんでしょ。頼みましたよ』

　という彼の心の声が聞こえた気がした。

『いやー、待って、待って。食い意地、張ってる女だと思われちゃうじゃんっ』

　パッと隣を見たけど、篝さんはフッツーに食べているから、ガクッ、ときてしまった。

　心の温度差に小さく溜息を零すと、篝さんが私に振り向いたから咄嗟に、

「篝さんも、風さんも、食べる前に手を合わせて、きっちりされているんですね」

　さっき見た、手を合わせる行為について言ってみた。

「あぁ、これは桜、・・・彼女の受け売りなんだ」

　なのに、追い打ちをかけるような事を言われてしまった。

『やっぱり、篝さんの彼女は、素敵彼女、だったのね・・・』

　落ち込んでいるのに、向いの席では、

「おっ・・・、これ美味いな」

　なんて、舌鼓を打っている風さんが恨めしい。

『うぅ～、もうこうなったら、聞いてやるっ』

「さっき、カフェでかかっていた電話。あれ、彼女さんからだったんじゃないですか？」

「あー、ハハ、バレました？　普通に話してたつもりだったんですが」

「フフッ、顔が、優しい顔になってましたよ」

「ハハハ」

　茶化して聞いてやれ、って感じだったのに、

『ナニコレ、すごく嬉しそうなんだけど』

　聞いたこっちが当てられてしまい、気持ちが沈んでいくのを感じた。

「付き合われたのって、最近ですか？」

「えぇ、去年の１２月からで、」

　半ばやけくそ気味に聞いていたけど、私の気持ちを知らないとはいえ、篝さんのあんまりにも素っ気ない態度に、少し邪な出来心が浮かんだ。

　話を聞くフリをして、顔を近づけてみたら、篝さんは一瞬、驚いたような顔を見せた。

　いつもと違う篝さんの表情に心が揺さぶられ、もっと私を見て欲しい、と思った。

　話を別の興味あるものに、と新設工場の話を振りながら、篝さんの腕に軽くボディータッチした。

　風さんの会社が請負業者に決まりそうだと話し出すと、篝さんはジッと私を見て興味を示してくれたので、嬉しくなって笑顔を向けると、篝さんも笑顔で返してくれた。

「流れでそうなるって、やっぱ違うッスね～。俺、そういう流れっていうのがイマイチ分からないんですよ。どんな話から、そうなるんですか？」

　向いから、一乃井さんの声が聞こえた。

　風さんの彼女の話が、進んでるみたい。

「俺も聞きたいな」

　風さん達の話に加わるように、篝さんがフイッと、私との視線を外した。

『あっ、』

　拒否された、と感じた。

「ま、今日は慰労会だし。こんな話ばっかりじゃつまらないだろう。飲んで食べて、楽しまないとな。宮野さんも誘って頂いたのに、すみません」

　出来心とはいえ、自分が悪い。

　でも・・・、拒絶されたことが、ショックで胸が痛い。

　やるせない気持ちから、別の話に切り替えようとして、

「いいえ、そんなことないです。私も聞きたいです。新年の時にお会いしただけですけど、お２人、とても仲が良かったので」

　話の内容に乗っかる様に答えたら、風さんが驚いた顔をした。

　頑なに彼女の話を拒んでいたのに、ごめんなさい、と思いながら、誇張して言うので許して下さいね、と、

「新年の挨拶の時、応接室に部長と課長が入って来たんですけど、皆さん一斉に立ち上がられて、その時、風さんの隣にいた木む、」

「ンンッ、ゴホッ、ゴホンッ」

　話し出すと、風さんが、急に大きく咳き込みだした。

「大丈夫ですか、風さん」

「あ゛ぁ、は、い。ゴホッ、あの時は、ゴホンッ、彼女、急に立ち上がってフラついたみたいだったから、支えただけですよ」

　生ビールで喉を潤しながら、話の続きを言われてしまった。

「ですけど、その光景がすごくいい感じだったんで」

　フォローのつもりで話を続けると、ものすっごい顔で風さんに睨まれた。

「それに、あれから大変だったんですよ。ウチの受付の子達、お２人のことを詳しく知りたいみたいで、私、暫く質問攻めにあってたんです。少し話を聞かせてもらえれば、あの子達も大人し、いえ、静かになるかと」

　イケメンな人が怒ったら、こんなにも迫力のある顔になるんだと、初めて知った。

　機嫌の悪くなった風さんの不満顔に、焦りながら喋って、言い訳みたいになってしまった。

「酒の肴にもならないような俺の話、聞いても面白くないですよ。それより、宮野さんはどうなんです？美人だし、結構モテるんじゃないですか？」

『うっ、怒ってる』

　目を眇めるようにして、見られた。

「えぇ、私ですか？私なんて、そんな」

　目を合わせられない。

「クールビューティーって感じですよね」

「お、一乃井、いいこと言うじゃん」

　口調は軽やかだけど、目、目がっ。

　隣の篝さんから、

「うん、確かに。仕事も丁寧にだし、渡された資料も要点がまとめられていて、分かりやすかったな」

「そんな、ほめ過ぎです」

　普通に話して貰えてホッとしながらも、仕事を褒められたことに顔が熱くなった。

「彼氏はいるんですか？」

「いないんです。私、なかなか、ダメで」

「どうして？」

　耳に届く、心地よいバリトンボイス。

『篝さんの興味が、私に向いている』

　そう思と、左半身がピリピリした。

「それが・・・私、仕事好きなんですね。結構、没頭しちゃう方で、それで、いいなって思う人がいても、気がついたらもう他の人と付き合ってたりしてて、出遅れちゃうんですよね。そしたら、また仕事に没頭しちゃって、みたいな感じです」

　話ながら、もっと良いように話を盛ればよかったな、と思った。

「いいじゃないですか、仕事できる女性、バリキャリで」

「俺もそう思うな。仕事そっちのけで喋ってる女、多いからなぁ。見たら思うもん、仕事しろよって」

　一乃井さんと風さんが、フォローしてくれるけど、

「なんて言いますか、恋愛は恋愛、仕事は仕事と分けて考えてしまって。その日、デートの約束をしても、仕事がちゃんとメドがついてから行きたいといいますか。その、一緒にしたくないんです」

　自分で言ってて、面白みのない女です、と吐露してるみたいで、恥ずかしくなってきた。

「ダメじゃないと思うな、俺は」

　バリトンボイスに、胸が震えた。

「仕事オタクでいいってことですか？」

「うん。多分だけど、本気で好きじゃなかったんじゃないかな。もし、本気になれる人と出会ったら、仕事も恋愛も一緒くたになるよ」

　言葉が、ストンッ、とハマった感じがした。

『それ、分かる』

　合わせ貝が、ピタッと合わさったような、そんな感覚。

　目の前で３人が話している内容を思えば、篝さんは自分の話をしたんだろう。

　だけど私は、自分の気持ちがこんなにも大きく動いていたことに気がついて、驚嘆して、感激して、そして落胆した。

『本気で、好き？』

　照れ笑いしながら話している篝さんを見て、思った。

　色んな感情が、ぐるぐるとない交ぜになって渦巻いて、どう表現していいのか、どう呼べばいいのかも、分からなかった。

　だったら、名前はつけない、と思った。

　付けてしまったら、決めてしまうことになるし、自分の中で密かに留めておくのは、悪いことじゃないと思うから。

『それに、先の事なんて誰にも分からないものね』

　自分を慰めるように、そう思った。

「そんなに気負う事ないと思いますよ、宮野さんなら。ヘンに焦るより、ゆったり構えている方が、良い縁が巡ってきますよ」

　心地よいバリトンボイスが響く。

『ずっと聞いていたいな』

　うっとりしながら、そのままあっちの世界（眠り）に誘われてしまいそうになる。

　話の矛先が私に向いて、色々と聞かれるから、表情筋に力を入れて、頑張って普通を装っているけれど、瞼がかなり重たくなってきた。

『こういう時、顔に出ないって、いいんだか、悪いんだか・・・』

　料理も食べて、頑張って飲んだけど、完全に許容範囲オーバーだ。

「ちなみに、好みのタイプとかあるんですか」

　なんて、風さんが聞くから、

「えー、そう、ですね。特にある訳じゃないですけど、話をしていて楽しい人がいいですね。

物知りだとこっちも勉強になりますし、話を聞いてくれる人だと、こちらも話しやすいので。お互い話し合えて、気づかいのできる包容力のある人、でしょうか」

　ついつい篝さんを想像して答えてしまった。

　一乃井さんのご実家の旅館の話や、そこへ社員旅行に行った話などをしていると、だんだんと頭が朦朧としてきた。

『あー、ちょっとダメかも、』

　頭がクラッとなって、記憶がプツンと途切れた・・・

　体を揺すられ、名前を呼ばれる。

　でも、心地よくて起きたくない。

『いいなぁ、この声。安心するー』

「宮野さん」

　パッと目を開けると、篝さんの顔が間近にあった。

「ん？　私・・・あ、すみません、寝てました？よね、私」

「ククッ、はい、寝てました」

　慌てて起き上がると、顔をクシャリとして笑われた。

　初めて見る屈託のない笑顔と、肩を抱く腕の力強さに、

『あぁ、篝さん、やっぱり好きです！』

　また胸がキュンッとなった。

「帰りましょう。立てますか？」

「は、はい、大丈夫です。ご迷惑をおかけして、」

　酔って寝るなど恥ずかし過ぎて、すぐに立ち上がったけれど、よろめいてしまった。

　でもすぐ、篝さんが私を抱き止めてくれて、

『あぁぁぁぁー、今日はなんて良い日なの。カッコ悪過ぎだけど』

　また至近距離で顔を見合わすことになった。

　でも、今度は表情筋にググっと力を込めて、顔を合わせた。

　きっと、酔ったせいでゆるゆる顔になっているはず、色んな意味で、これ以上篝さんの前で醜態をさらしたくない。

　この後、揃えられた靴を履くのに、篝さんが手をとってくれるから、顔が緩んでしまいそうになるのを、何とか耐えた。

「じゃぁ、俺は、宮野さん１人じゃ心配だから、送ってから帰るよ」

　酔った私をタクシーに乗せて、心配だから送ってくれるという、篝さん。

　もう少し一緒にいたいと思っていただけに、嬉しくて胸が熱くなる。

『でも、誠実な篝さんのことだから、本当に心配してくれているだけなんだろうな』

　だけど、私は。

　自分の気持ちに名前をつけない、と思いながら、先に進みたいとも思っている。

　もし、流れでそうなったら、ぜんぜん嬉しいけど、むしろ、そっちを望む気持ちもある。

『　既成事実　』

　言葉を文字にして思い浮かべると、もの凄く生々しく感じられた。

「分かった。一乃井、お前も一緒に乗って行け」

「え、俺も？」

「宮野さん、酔ってるから、陽１人じゃ大変だろ」

「あぁ、そうですね。一緒に手伝います」

　聞こえてきた言葉に、心に自嘲が浮かんだ。

『自分一人がそう思っていても、相手も同じ気持ちじゃないと意味がないわね』

　ドアから覗く、風さんの顔に会釈した。

『お前の考えは、分かっているんだぞ』

　と、言われたように感じた。