上手いビールと美味しい肴と、ときどき彼氏

第48話 恋心 －果南－

『あぁぁぁー、どーしよう、また明日、また明日って思ってたら、今日になってしまったわ。あぁ、でもでも、今日もカッコよかったぁー、篝さん。

正面から顔をじっくり見てしまったわ。優しい目元がステキ。ちょっとだけど、見つめ合ってしまった。きゃぁーっ』

「宮野？」

「・・・はい、何でしょう」

　名前を呼ばれ、隣を歩く塩原部長を真顔で見上げた。

「いや・・・、今日はご苦労だったな。ここまでくれば、あとは工事を進めていくだけだ」

「部長、まだ最終見積を承諾していませんよ」

「ハハハ、そうだったな。また新しいアイデアを出してくるかもしれないしな、楽しみだ」

　表情筋に力を入れた。

　表情が変わらないと人から言われるけれど、今日はやはり間近で篝さんの顔を見たので、緩んでしまったみたいだ。

　今年初めに新工場図面の精査を、部長が懇意にする設計事務所に依頼することになり、その担当となったのが、篝さんだった。

　初めて会社に来られた時、その誠実な人柄と仕事に対する熱意に、いっぺんに好感を持ってしまい、何度となく話を（仕事のだけど）しているうちに、好きになってしまった。

「お疲れさん。今日は、もうここで解散だ。たまには早く帰って休め」

「いいんですか？」

「今から戻っても、遅くなるだろう」

「はい、それじゃぁ、お言葉に甘えて」

「あぁ、お疲れ様」

「お疲れ様です」

　頭を下げると、部長が手を軽く上げて去って行った。

　それを見送りながら、胸に飛来した思い。

『これは、チャンスだわ』

　まさにお告げ、きっと上手く、そんな強い思いを感じた。

　携帯を取り出し、『　篝　陽　』を表示した。

　この数日、何度も表示しては消していた名前。

　仕事で電話をかけれても、個人的にはできなかった通話を、思い切って押してみた。

　コール音が鳴り出し、１回、２回、３回・・・

　気持ちが怖気づいてきて、ハッと今はまた就業時間内だった、ということに気が付いて、慌てて切ろうと思った時、繋がった。

「あ、宮野です。篝さんですか？」

　心臓が、ドッキ、ドッキ、とモノ凄い大きな音をたてている。

　携帯を持つ手が震え、落とさない様にギュッと力を込めた。

「はい。先程はありがとうございました。で、何か不備がありましたか？」

　篝さんは、仕事モードで話かけてきた。

『私の思いなんて知らないのだから、当たり前よね』

　ドギマギする自分が可笑しくて、少し笑えた。

　でも逆に仕事モードにスイッチできて、気持ちが少し落ち着いた。

「いいえ、資料は問題ありません。ただ、

その・・・お詫びとお礼を兼ねて、お時間があれば、ご一緒に食事はいかがですか」

　とても自然に言葉が出た。

　でも、

「お気遣いありがとうございます。ですが、」

『あぁ、ダメ、なの？・・・』

　先程まで感じていた強い思いが、一気に沈んでいく。

　そんな自分を知られなくて、早く切ろうと思ったら、

「今日は、後輩を労うつもりで飲みに行く予定だったんです」

　と思いがけない返事が返ってきた。

　でも、どういう意味か分からなくて、そうですか、と安易に答えた。

「前に工場へ一緒に行った一乃井です。彼も今回の功労者ですし、みんなで慰労会というのはどうですか？　塩原さんもおられますよね。ならボスにも、あ、いや、社長にも聞いてみます」

『あ、なるほど』

　篝さんは、私が個人的に誘っている、とは思っていないのだ。

　そういう立ち位置で見られていないことに、今、初めて気がついた。

『バカだな、私。気持ちを表に出してないんだから、当たり前なのに』

　とはいえ、白井社長をボスと言い間違えるくらいには、気を許してもらえていると思うことにして、沈んだ気持ちを浮上させた。

　沈んだり、浮上したり、乱高下する気持ちが可笑しくて、また笑えてきた。

「白井社長のことをボスと呼んでいるんですか？」

「ハイ、社内では、みんな呼んでます。すみません・・・失礼しました」

　篝さんは、誠実だ。

　いつも礼儀正しく、接してくれる。

「とんでもない。ただ、面白いなって思って。あの、塩原部長は社へ戻りました。私一人なんです。一乃井さんとご一緒のところ、私が混ざっても大丈夫ですか？」

　このまま、このチャンスをダメにしたくない、と思って、思い切って言ってみた。

「大丈夫ですよ」

　返された、やさしい言葉に胸がギュッとなった。

『あぁ、篝さん。私、好きです』

　この後、カフェで落ち合うことにして、店は私が予約するということで（すでに予約済みだけど）、話が決まった。

　切った携帯を只々眺め、立ちすくんだ。

『あぁーーー、一緒に、一緒に食事に行くことに、なってしまったぁぁぁ。あぁーーーー、信じられない、しんじられないわー。でも、でもでも、本当よね、ね、ねぇー、すっごい嬉しぃーーーー』

　両手を上げて叫びたい気持ちだ。

　でも、傍から見れば、ただ真顔で消えた携帯の画面を眺めて立っているだけだろう。

　丁度、自転車が走ってきて、危うくぶつかりそうになり、チッと舌打ちされた。

『でも、今の私はひと味違うの。そんな舌打ちぐらいで、怒ったりしないわ。だって、この喜びをみーんなに分けてあげたいくらいだもの』

　ニッと笑って、自転車の男性を見ると、男性は急に態度を変えてペコリと頭を下げ、自転車に飛び乗ると走り去って行った。

『幸せのおすそ分け。ふふふ、いい事をすると、気分がいいわ。あぁ、嬉しいー、嬉しすぎるぅ。篝さんと一緒にご飯、一緒にご飯、一緒にご飯、』

　自転車を見送り、弾むリズムを掛け声に、足取り軽やかにカフェに向かって歩き出した。

「もう、来るかしら」

　待ち合わせのカフェの窓から、窓に映る自分の顔を覗く様に外を見た。

　日も暮れて、暗い道を照らす街灯を頼りに、様子を伺う。

　もうずっと胸の鼓動がドキドキしっぱなしで、そのうち不整脈にでもなるんじゃないかと思うぐらいに、ドキドキしている。

「すぅーー、はぁーーーー」

　深呼吸をしてみてもドキドキが収まる気配がない。

『気合いを入れようと飲んだカクテルが、ダメだったのかしら？』

　でも、ドキドキの割に気持ち的には、どーんと来い、といった心持ちだ。

　カフェに向かう途中に寄った、駅の構内にあるフードコートの立ち飲みバル。

　そこでサンドイッチとホット塩キャラメルカルーアミルクを飲んだ。

　お腹が空いていたのもあって、篝さんとの食事でたくさん食べたりしたら、食い意地が張っている女だ、と思われるかもしれないっ、と思ったら一も二もなく店に入ってしまった。

　立食だし、パパッと食べて出ようとメニューを見ていると、隣に立つ女性がホット塩キャラメルカルーアミルクを飲んでいた。

　一緒の男性に、甘くて美味しい、と話しているのを聞いて、私もそれにしようと決めた。

　私は、お酒に弱い。

　でも嫌いじゃない。

　飲む時は、酔い過ぎないように自分で調整して飲むようにしている。

　だから、このタイミングで飲むのは、本来なら止めた方がいいと思う。

　でも今日は、絶対に失敗したくない。

　思いがけず手に入れた篝さんとの食事の時間。

　なのに、私はすぐにドギマギしてしまって、そんな自分に気合いを入れたくて飲もうと決めた。

『意外に、アルコール、キツかったのかな。甘苦くて美味しかったから、ゴクゴク飲んじゃった』

　荒療治な気もしたけれど、このヘンな緊張を思えば、気持ち的は大成功だったと思う。

　体的にはちょっと、だけど。

「頑張ろう。こんな気持ちになったの、久々だもん」

　カラン、カラン。

　ドア鈴が鳴り、見ると、篝さんが店に入ってきた。

　すぐに手を上げると、気がついて近づいてきた。

「お疲れ様です、宮野さん」

　優しい笑みを浮かべた篝さん。

　私だけに向けられた、その笑顔に見入ってしまった。

「・・・・・、お疲れ様です」

　数秒後にペコリと頭を下げたが、俯く自分の顔はきっと赤面してるだろうと思った。

　表情筋に力を入れて、顔を上げた。

「お待たせして、すみません」

　そう言いながら、向いに座る篝さんをジッと見た。

　仕事ではなく、私の為に来てくれた、そう思うだけで胸に感動が押し寄せてくる。

「一乃井と、そこまで一緒だったんですが、電車カードを失くしてしまったようで、今、探しに戻ってます」

「まぁ、それは大変」

「彼は直接、店に行くと言ってたんで、僕たちは先に行きましょうか」

「それが、予約時間があるので、もう少し待ちませんか」

　篝さんが、すぐに出ようとするので、引き留めた。

　予約時間には、まだ少し早いのは本当だったけれど、それよりも、今のこの感動をもっと噛みしめていたいと思ってしまった。

　それに、店に行けば、一乃井さんが来るだろうから、少しの間だけでも２人きりでいたかった。

　篝さんは頷いて、店員がおしぼりと水を持ってきたので、穏やかな物腰でコーヒーを注文した。

　それを見ていて、

『あぁ、やっぱり素敵すぎです。篝さん』

　また新たな感動が、押し寄せた。

「ずっとここに？」

「いいえ、駅の構内をウロウロしてました」

　流石にカクテルを飲んだ、とは言えないので曖昧に答えた。

「いろんな店があっていいですよね。まぁ、自分が行くのは専ら、飲食店ばっかりですけど」

　フッと目元を緩めるから、私も笑顔になってしまう。

「どんな店に行かれるんですか？」

「そうですねー、行きやすいのは、バルの店ですかね。カウンターだけの立ち飲み屋なんで、入りやすいですよ。後は、焼き鳥かな。駅のエスカレーターを降りた所にある。駅が目の前なんで、男ばっかりの時なんか、電車ギリギリまで飲んでたりしますよ」

『あー、ハハ。今日行きました、そのバル』

　そう思いながら笑顔で聞いていると、篝さんの携帯が鳴った。

「一乃井かな？電車カードあっ、た、」

　篝さんが携帯を取り出し、画面を見た一瞬、顔が変わった。

「すみません。すぐ、戻ります。　　もしもし、」

　急いで立ち上がり携帯を耳にあて、店を出て行った。

　もしもし、と言ったその優しい声で分かってしまった。

『彼女、だわっ』

　ガーンと、上からタライが頭上に落ちてきたかのような衝撃があった。

『どうして・・・どうして、今まで考えつかなかったんだろう。あんな素敵な人に、彼女がいないワケないのに』

　窓から見える、街灯に照らされた篝さんの顔は、いままで見たことがないくらいに嬉しそうに笑っていた。

『あぁ、私、また始まってもいないのに、失恋、か・・・』

　ついさっきまで、あんなにドキドキと早鐘を打っていた胸が急に静かになって、重たい石を飲み込んだように重苦しく、痛くなった。

「すみません、急に」

　席に戻ってきた篝さんの顔を直視できない。

「そろそろ行きましょうか」

　作り笑いを浮かべて返して、立ち上がった。

『表情筋に、力が入らない・・・』

　カフェを出て、店までの道のりを、篝さんと並んで歩く。

　きっと情けない顔をしているに違いないと思うけど、顔を上げれなくて、隣を見ることも出来ない。

　ただ、街灯があるとはいえ、厚い曇りに覆われた冬の街は暗く、冷たい北風に誰もが俯きながら歩いている。

『あぁ、暗くて、よかった』

　少しホッとしながら、俯いて歩いた。