上手いビールと美味しい肴と、ときどき彼氏

第26話 奇妙な集まり

「木村さーん。お昼、ご一緒していいですか？」

　今、唐揚げを頬張ったばかりで、口の中がいっぱいで言葉が出なかった。

　頬張ってなかったとしても、今の状況では、きっと言葉は出なかったと思うけど。

　それぐらい、驚きの出来事だった。

　会社のお昼休み。

　唯ちゃんと香織さんの３人で、食堂で定食を食べていた。

　もう数日で年末に突入という時期で、月末というのもあって仕事は大忙しだ。

だから、少しでもスタミナを、と思って今日は唐揚げ定食にしたんだけど、そこに阿部さんがやってきた。

　しかも１人で。

　返事も出来ずに、口を押えてもぐもぐしていると、

「お昼から唐揚げって。胃もたれしません？」

　軽くジャブを打ってきた。

『大きなお世話っ』

　と思ったけど、もぐもぐ中だったので、心の中で毒ついた。

「そういう阿部さんは？」

「はい、手造りのお弁当です」

　向かいの席に座る、香織さんの言葉に、阿部さんは手に持つお弁当の包みを軽く上げて、可愛く笑った。

「お母さん、朝から大変ねー」

「自分で、作ったんです」

　唯ちゃんが口を挟むと、力強く言い返して、私の隣に当然のように座った。

「近藤さんと岡田さんは、今日は休み？」

「いいえ、来てますよ」

　驚いて、当然の疑問を唯ちゃんが口にすると、普通に返してきた。

　想定内なのか、はたまた気にしていないのか、阿部さんは動じることなく、持参のお弁当を広げだした。

　卵焼きにアスパラの肉巻き、ブロッコリーにふかし芋、それに小さなおにぎり3つ、といった見た目にも彩り豊かな内容で、彼女にピッタリの小さくて、可愛らしいお弁当だ。

　私の視線に気が付いたのか、

「焼く時に、油はしっかり落とした方がさっぱりしてて美味しいですよ」

　アスパラの肉巻きをお箸でつまんで、口にいれた。

　何気に棘を感じつつも、もぐもぐと食べる阿部さんの姿を、ついジッと見てしまった。

『綺麗な人推しとはいえ、ナニ見てんの、私っ』

　自分に叱咤しつつ、冷静を装いながら聞いた。

「２人とは、別なの？」

「ここの野菜のスムージー、すっごくいいんですよ。足りないビタミン、ミネラル、食物繊維なんかを一度に補えるんですから」

「・・・うん」

　意味が分からず、生返事になった。

　見ると確かに、ストローの刺さった青々としたミドリのスムージーがお弁当と一緒に置かれている。

「これ人気なんで、早く来ないとなくなっちゃうんですよねー」

「いっがーい。２人に、買いに行かせてるのかと思ってた」

「そんなこと、しません。これを買いに、自分で早め来たんです」

　唯ちゃんが驚いた顔で答えると、少しムッとしたようで、自分という言葉に力がこもった。

「２人に仕事押し付けて、１人で早めに来たワケね」

「・・・・」

　今度は、香織さんが切り返すと、無言になってしまった。

『エー、黙るって。認めるんかーい』

　言いたい言葉を我慢して、

「私に、なんか用事？」

　不穏な空気を変えようと、声をかけるとハッとしたように、阿部さんは私を見た。

　長いまつ毛に縁どられた瞳は黒目が大きくてパッチリしていて、スベスベしたピンク色を帯びた頬は張りがあり、赤い艶のある唇は可愛さの中に色っぽさを醸し出していて、間近で見る阿部さんは、本当に可愛くて、女の私でもドキッとしてしまった。

「詩織」

　何かを言いかけようとした時、彼女を呼ぶ声が聞こえた。

　見ると、近藤さんと岡田さんがこちらに来るのが見えた。

「今日は、どうしたの？」

「たまたまね、一緒になったのよ」

　近藤さんの目が、どうしてここに座っているのか、といった感じで私達３人を見た。

「たまたまじゃないでしょ。声をかけてきたのは、そっちでしょ」

　阿部さんの言葉に、香織さんが反発した。

「席を探してたら、たまたま木村さんがいたのでご一緒させてもらったんです」

　慌てるように説明しだしたけれど、明らかに偶然じゃないと思っているこちらとしては、

「ふーん」

　だった。

「混んできたんで、すみません、私達もご一緒させてもらってもいいですか？」

　後ろから、岡田さんが言ってきた。

　ある意味、すごいな、ときっとここにいる全員が思ったはず。

　だって、この空気。

　普通、避けるでしょ。

　とげとげしい空気の中、岡田さんは向かいの香織さん、唯ちゃんの並びの隣に座り、引きずられる様に、近藤さんは阿部さんの隣に座った。

「唐揚げ定食、いいですねー。もう、SOLD OUT になってましたよ」

　そう言って、岡田さんはケチャップのかかったオムライスをパクリと、食べ始めた。

『KY なの？天然なの？それとも大物なの？』

　どちらにしても、岡田さんのお陰で空気がシラけて、おのおのが食事を進めた。

「総務でも、最終日は掃除とかやってんの？」

「あります、あります。半日しか稼働出来ないので、もう最終日は予備日のつもりでやってます」

「そうよねー、どこの部署も、同じね。うちの課長、こんな時だけ、やたらと張り切るからさー」

「結構マジで掃除するよね」

「そう、そう」

「そうなんですねー。総務では、個々でやってる感じです」

　向かいの席では、３人が話を繰り広げ始めた。

　こっちサイド３人は誰かがしゃべるというよりも、向かいの話にワザと加わってるといった感じで、頷きつつ、もくもくと食べ進めた。

　私としては、わざわざ声をかけてきた阿部さんに真意を確かめたかったけど、今更聞くのもどうかと思えたし、あと、どうしても一抹の不安がよぎって聞くに聞けないでいた。

『阿部さんが私に関わってくるって、どう考えても、風くんがらみだよねー。でも、もし、本当にたまたまだったらって、ナイかぁー。あー、なんだろ。仲を取り持て、とかって話かなぁ』

　悩ましい現状にうんざりしながら、最後の唐揚げにかぶりついた。

　食事も終わり、奇妙な集まりもやっと解散となった。

「じゃーねー」

「はーい、頑張って下さーい」

　唯ちゃんと岡田さんは、意外にも打ち解けたようだ。

　２人を横目にエレベーターホールをぬけて、階段を目指した。

　総務部は１階、営業部は４階だから、軽く運動も兼ねて階段で上がって、途中でトイレに寄って化粧直しして、と考えていたら、名前を呼ばれた。

「木村さん、探してたんだ。昨日、帰りに話してた伝票の話、」

　振り向くとエレベーターホールからこちらに走り寄ってくる、風くんが目に入った。

　と同時に、今別れた阿部さん達の背中も風くん越しに見えて、こちらを振り返ったのが見えた。

　しかも、『昨日、帰りに』と言った言葉に、心臓が一気に跳ね上がり、パッと顔を背けてしまった。

『阿部さんは、今の、聞いた？』

　別に悪いことをしているワケじゃないし、堂々としていればいいのかもしれない。

　でも、そこまで面の皮は厚くない。

　お昼休み、ただでさえ社員の往来の激しい時間だ。

　阿部さんだけじゃない。他の人にも今の状況をどこまで把握されただろう。

「木村さん、聞いてる？」

　風くんにグイッと腕を引っ張られ、自分の思いに沈んでいたことに気がついた。

　反応の薄い私に苛立ったのか、風くんは腕を掴んだままエレベーターへ私を引っ張っていこうとするから、そちらへ行きたくない私は、ググっと踏ん張って抗った。

「ちょっと、ごめん。私、か、階段で、戻るから、」

「急いでんだよ」

　最後まで言い終えないうちに、グイグイと引っ張られ、階段を走って4階まで上る羽目になってしまった。