上手いビールと美味しい肴と、ときどき彼氏

第20話 クリスマスプレゼントと憂う心 ―陽―

「これなんか、どう？」

「んー、派手じゃない？」

「そうかな。オレンジ、似合うと思うけど」

「普段使いしたいから、もう少し落ち着いた感じがいいな」

「通勤に？」

「うん。毎日使えるといいなって思って。陽・・・からのプレゼントだから」

『うぉっ、可愛すぎるっ！』

　棚に並ぶマフラーを見ながら、頬を赤くする桜子にドギュンときた。

「陽？」

　首を傾げ、俺を見上げる、その仕草もヤバすぎる。

　またまた、ドギュンときた。

『今日１日、モツかな、俺』

「あっちも見よう」

「うん」

　桜子の手を握って、たくさんの人をかき分けながら、足を進めた。

　今日は、クリスマスイブ。

土曜日とあって百貨店はすごい人だ。

　お互いへのクリスマスプレゼント、桜子にはマフラー、俺には手袋を買いにやってきた。

　本音をいえば、食事の後にカッコよくプレゼントを渡すというシチュエーションを考えていたが、桜子の好みのリサーチ不足で、何にするか決めかねていた。

　それが、

『一緒に選んだ方が、きっと楽しいよ』

　と、桜子の一言で、今日一緒に買いに行くことになった。

　学生のような年若いカップルみたいで、でも確かに一緒に選んで歩くのはスゴく楽しい。

「私のは後にして、先に・・・陽、のを見に行く？」

「気に入るの、なかった？　他の店、行こっか」

「ううん。・・・陽、のを見に行こうよ」

「桜子」

「なに？」

『あー、その顔、マジでカワイイ！』

　俺を見上げる、桜子を見返した。

　黒真珠のような大きな瞳に、触り心地のよさそうな、ふっくらとしたピンク色の頬。

　ドンッと後ろから押されて、ハッとした。

「大丈夫？　ハルちゃん」

「あぁ」

「あっ、ゴメッ・・・」

　名前を呼ぶ時にヘンな間があるなっと思っていたが、口を押えて謝る桜子を見て、納得した。

「名前、呼びにくい？」

「違うの。そうじゃなくって、その・・・まだ、恥ずかしくって」

『やばっ』

　片手で頬を押さえる桜子を見て、ドギュン、どころか、ハートが持ってかれそうになった。

『いや、間違いなく、持ってかれたな、今』

　繋ぐ手に力がこもった。

　すると呼応するように、桜子も手を握り返してきた。

『あー、大丈夫か、俺。人が多くて良かったー。自制心、崩れかけた』

「ムリして呼ばなくて、いいよ。前のままでも、いいから」

　正直、陽、だろうが、ハルちゃん、だろうが、もうどっちでもいい。

　あの時は、つまらない意地を張って、あー言ったけど、彼女が呼ぶ俺の名前はいつも特別で、呼び方なんて、どうでもいいんだ。

「ううん、ちゃんと呼ぶ。私が、呼びたいの。陽、って」

　頬を赤くしたまま話す彼女の手に、ギュッと力がこもった。

『あー、俺、マジ、自身なくなってきたなー』

　雑踏に押され、どさくさ紛れに繋いだ手を引っ張って桜子の頭に、自身の頭をコツンと押し当てた。

「なーに？」

「紳士服の階に移動しよっか」

「うん」

　少し驚いたように見上げる桜子に笑みを返し、歩き出した。

「いいの、買ってもらっちゃった。ありがとー」

　包装された袋からマフラーを出して、嬉しそうに桜子が笑った。

「もう少し大きい方がよかったんじゃないのか？」

「ううん、毎日使うなら、この大きさが丁度いいよ」

　グレー地に黒、ピンク、白の大小四画の模様が折り重なっている、シックなマフラー。

　俺的には、クリーム色の網目が大きな大判サイズがいいと思ったけど、桜子は普段使いには向かない、と言った。

「やたら、普段使いに、こだわるんだな。今、使ってるのがダメなのか？」

「そんなことないよ、気に入ってるよ。ただ・・・これは陽がくれた物だから、毎日使えば、いつも一緒にいるみたいに思えるでしょ」

「お待たせしました。いつもありがとうございます」

　店員が前菜盛り合わせと、生ビールを持ってきた。

　ここは、会社近くにある中国酒楼。

長いカウンターに、外にはテラス席もある、明るくて開放感のある店だ。

店内の所々に大きな観葉植物が置かれていて、会社でも、女子社員から人気のレストランだ。

「前菜５種盛、お持ちしました。お２人分、ご一緒に盛らせて頂いてます。右から、中華クラゲ、蒸し鶏のサラダ、牛赤肉のジェノベーゼソースかけ、ザーサイに、酔っ払い海老、となっております。ごゆっくり、どうぞ」

　店員が前菜の説明をしている間も、俺は固まったまま動けずにいた。

『なんっってこと、言うんだよ。知ってか？知って言ってるのか？　てか、エビに釘付けだな。

素直なようで、頑なだったり、大胆なこと言ってみたり。　ハァ～、どっちにしても、すっかり心酔しちゃってんなー、俺』

「ね、ね、このエビ、スゴクない？」

　こっちの気も知らずに、桜子が聞いてきた。

「ここの名物だからね」

「すっごい、大きい」

「大ぶりのエビを、生のまま紹興酒に漬け込んでるんだ。エビが甘くて、頭の味噌がまた絶品なんだ」

「うわ、そそられるっ」

「んじゃ、まずは、カンパイ」

　コンッと、グラスがいい音をたてた。

　冬とはいえ、百貨店は沢山の人の熱気でごった返していて、その中を歩き回っていたから喉が渇いていた。

　冷たくて苦いビールが、心地よく喉にきた。

「あー、美味し。スルスル入ってくー」

「同感。ハハ、もう一個、頼んどく？」

「うんって言いたいとこだけどね。まずは、エビ、食べたい」

「おー、いっちゃって、いっちゃって」

　美味しいそうにビールを飲んだ後、エビを見ながらお箸を握る桜子が可愛い。

すぐにエビを取って、小皿に取り分けた。

「ありがとー。じゃ、早速」

　頭を取り、殻を取って、半透明なとろりとした身をパクッと一口。

大ぶりなエビだから、食べ応え充分といった感じだ。

「んーん、んー、うん、うん」

「アハハ！　言葉になってないよ」

「言葉になんないくらい美味しー。とろとろで、めっちゃ甘―」

「一個づつ単品で頼めるから、また後で頼もうか」

「うん！　この味噌も美味しー。紹興酒の味がする。この頭、丸ごと食べたくなっちゃうね」

　シャラララララララ～、シャラララララララ～

　と、ハープのような携帯の着信音が聞こえてきた。

「あ、ごめん。バイブにし忘れてた。あ・・・」

　カバンから携帯を出して音を消すと、画面を見て桜子が言葉を切った。

「誰？」

「・・・・・お母さん」

「えっ、早く出ないと」

　そう言っている間に切れた。

「かけ直したら？」

「ううん、いいよ」

「急用じゃないか？」

「違うと思う」

　と、桜子が握る携帯が再び振動し出し、画面を見て嫌そうな顔をした。

「悠斗だ」

「やっぱり、急用だろ」

「うーん・・・ごめん、ちょっと、待ってて」

　そう言って、桜子は外へ出て行った。

　家族から立て続けに電話とは、ただ事ではないかもしれない。

　前に見た弟くんの顔を思い出し、その流れで、大智の顔が浮かんできた。

『会社の同僚、同じ部署、アシスタント、それ以外に何もない』

　大智は、そう言った。

わかった、と答えたけど、俺は信じきれないでいる。

　どうしても、あの情景が忘れられないんだ。

女性に対して嫌悪感を露わにする大智が、あの時、桜子にはあまりにも普通だった。

　そうだ、大智を疑うというより、気になったんだ。

これから、起こるかもしれない心の機微に。

『いくら考えたところで、どうすることも出来ないのは、分かってんだけどな』

　ふと、桜子自身は、あの時どう感じていたんだろう、と疑念が沸いた。

『俺に対する気持ちに変わりは、感じられないけど』

　桜子の姿を求めて、入口のガラス戸を見たら、白いものがチラチラと見えた。

『雪？　やっぱり、何かあったのかもしれない』

　気になって立ち上がり、店員に声をかけて、桜子の様子を見に外に出た。

「明日、１０時にロイヤルホテルに来なさいよ」

　ガラス戸を開けると同時に声が聞こえた。

声の方を見ると、入口横に置かれたアレカヤシに隠れるように桜子が立っていた。

携帯のスピーカーで話しているようで、声が聞こえてくる。

「だから、行かないって、言ってるじゃん」

「何言ってんの。もう３０歳にもなるのに、これからのこと、きちんと考えなさい」

「まだ、２９だもん」

「明日には３０でしょ」

「・・・・」

「相手のヤツ、めっちゃイケメンだぜ、サーコ」

「うるさい、悠斗」

「兎に角、明日、ホテルに来なさい」

「行かないって。もう、切るよ。人、待たせてるんだから」

「桜子、まっ」

　相手の声が途切れた。

　桜子は寒そうに携帯を握る手をさすると、俺の存在に気が付いて顔を上げた。

「あっ、ハルちゃん。ごめん、ちょっと、長引いちゃって・・・」

「中に入ろう。冷えただろう」

　微妙な空気が流れ、近づいて、ひんやりとした肩に触れた。

　俺を見上げる顔に、憂いを感じた。

『その顔は、俺に？　それとも』

　ついさっきまでの暖かな楽しい気分は、一瞬で雪交じりの冷たい風に去らわれてしまった。

「ホンット、ごめん、ごめんね」

「いいよ。お母さん、大丈夫だった？」

　席に戻り、頭を下げる桜子に、にこやかに笑みを向けた。

『今、上手く笑えてるかな』

　頭の中では、さっき聞いた会話の内容について、ずっと考えている。

「うん」

「明日・・・、お母さんと、ホテルで会うの？」

「えっ、う・・・うん、まぁ」

　話していた言葉の端々から、おおよその予想がつく。

明日、ホテルで親と、誰かに会う。

もちろん、相手は男性。

となれば、十中八九、見合いか、それに近いものだろう。

　だから敢えて、核心を突くように聞いた。

「じゃぁ、俺も行こうかな」

「えっ！」

「付き合ってるんだし、親御さんにちゃんと挨拶しておきたいしね」

「・・・そ、んな、気にしてもらわなくても・・・」

　明らかに動揺している桜子。

そんな彼女を、冷たく冷静に見ている自分がいる。

でも、心に渦巻くのは、仄暗く熱い感情。

「どうして？　俺は桜子の、彼氏だろ」

　ワザと低めの声で、語尾を強めて言った。

　テーブルの上にある彼女の手に、ゆっくりと指を絡めると、ビックと引っこめそうになったのを、離さないとばかりにギュッと握った。

「弟くんは、一緒？　それとも他に」

「ハルちゃんっ」

　遮るように、桜子が俺の名前を呼んだ。

　真っ直ぐに俺を見るその目が潤んでいる。

『やり過ぎた！』

　そう思っても、今更だ。

「聞こえてたんだよね、さっきの電話。でもね、私、ちゃんとするから。だから、心配しないで待ってて。私が好きなのは、ハルちゃんだから」

『あぁ、適わないな』

　彼女の言葉に心の底から、そう思った。

　無様に嫉妬して、大好きなのにイジワルして、それなのに、桜子は真っ直ぐに、俺に気持ちを返してくれる。

俺は、ナニをやってるんだろう。

「・・・ごめん」

　急に、自分が情けなくなって俯いた。

『ヘンな言い方しなくても、直接聞けば、よかったんだ。勝手に先の事を考えて、１人で不安になって、馬鹿みたいだ』

　手を離そうとすると、桜子が指に力を入れて、手の平を合わせてきた。

「ううん、いいの。その、ちょっとビックリしたけど・・・陽が、私のこと思ってくれてるって、わかって、嬉しかったよ」

　照れ笑う桜子が、堪らなく愛おしい。

「俺も、桜子が好きだ。桜子が、ちゃんとすると言うなら、俺は待ってる。でも、俺が必要な時は、いつでも呼んで欲しい。すぐに行くから」

　目の前に並ぶ、春巻きや油淋鶏、小籠包はすっかり冷めてしまったけれど、嬉しそうに頷いて笑う桜子を見て、俺の心はまた暖かな気持ちになった。