上手いビールと美味しい肴と、ときどき彼氏

第19話 それぞれの思い ―悠斗＆大智―

　～ 悠斗の思い ～

「晩御飯は？　食べたの？」

「まだ」

「えー、じゃぁ、どっか入る？　空いてるとこあるかなぁ」

「コンビニでいいじゃん。買って帰って、家飲みしようよ」

「まさか、泊まるつもり？」

「俺、明日の授業、昼からだから大丈夫」

「これだから、大学生は。私、会社なんだけどね」

　そう言いながらも、サーコはマンション近くのコンビニへ進路変更した。

　うちの姉、桜子ことサーコは、気の優しい面倒見のいい姉だ。

　俺が小さかった頃は、親が共働きだったから、家でよく俺の面倒を見てくれた。

　家では、いつでも２人一緒で親がいなくても寂しいと思ったことは一度もなかった。

　勉強を教えてもらいながら宿題したり、ご飯を食べたり、時々、俺の好きなマドレーヌを作ってくれたりした。

　そんな優しい姉だけど（俺にとっては）、他人に対しては少し違う。

　うまく自分の思いを表に出せなくて、損をするという感じで、気が弱い人、押しに弱い人と思われがちだ。

　俺からすると、ＹＥＳ、ＮＯ、ハッキリ言えばいいのにと思うけど、姉にしたら、相手の話を聞いてから、とか、別の理由があるかもしれない、とか、あーだこーだと頭の中でグズグズと考えすぎてしまって、結局タイミングを逃すんだと思う。

いくら色々考えたって、口に出さなかったら、思ってないのと同じだ。

折角の思いも無駄になってしまう。

　そんな損な性格だけど、１回スイッチが入ってしまうと、いきなり大爆発を起こしてしまう、面倒なところがある。

　前に、ばぁちゃんが入院して、市役所に高額医療の申請をしに行った時、何度かカウンターの中にいる担当者に声をかけたのに、ぜんぜん対応してくれなかった。

　担当者はチラッと見るだけで、他の職員と談笑を続けていて、これは時間かかりそうだなぁ、と思っていると、姉がカウンターをバンッと叩き、

「この市役所の人は、どーなっているんでしょうね。市民が声をかけているのにムシですかっ」

と、フロアに響き渡るほどの大声で怒鳴った。

　ザワザワとしたフロア内の喧噪が一瞬で消えてシーンっとなり、それまで談笑していた職員４人全員が一斉に慌てて目の前に並んで立った時は、かなり笑えた。

　言った本人は、言った尻から活火山から休火山となり、

「ちゃんとして下さい」

　と、小声で言いながら、愛想笑いを浮かべていた。

　あとで、

「めっちゃ、ビックリしたー。あんなに声が響くと思わないじゃない」

と、気弱になって嘆いていたけど、俺的にはスッキリした思いだった。

ああ言ったのは、当然のことだから。

　でも、俺は出来なかった。待てばいいだけのこと、と思ってしまった。

姉は、スッとやってのける。

俺は、そんな一本筋が通ったサーコを誇らしく思うんだ。

　そんなサーコに、彼氏が出来た。

　見た目まっとうな人すぎて、正直、騙されているんじゃないのかと思ってしまった。

　まず、顔。

　すっごい、普通だ。

　初め見た時、風さんがサーコの相手だと思った。

　推し好きなサーコなら、絶対こっちだろうと思ったからだ。

　だけど違っていて、篝さんの方が姉を好いているようだった。

　サーコは、昔から美しいモノや人が大好きだ。

　眺めて観賞するのが好きらしい。

　過去につき合った男も（俺が知ってるのは２人、多分、それ以外はナイと思う）、見栄がイイ奴で、つき合ってる、というよりも、尽き合ってるという感じだった。

　一番近くで見られて幸せ、とか、私と付き合ってくれただけで有難い、とか彼女とは少し違う見方の発言をサーコは、よくしていた。

　そんな感じだから、他の女とのデートに利用されたり、パシられたりして、最後はハッキリしないまま疎遠になって、自然消滅していた。

　その男もクズだけど、そうさせてるサーコにも問題があったと俺は思っている。

　だから、今回は疑心暗鬼。

「サーコ、篝さんとつき合って、どのくらい？」

「先週に、その、言われたとこだから・・・まだ、」

「先週っ。まだ数日じゃないか」

　少し先を歩くサーコの後ろから声をかけると、振り向いて恥ずかしそうに話す、その内容に声が大きくなってしまった。

「そ、そーよ。悪い」

「マジかー」

　俺の反応にサーコは不満顔で答えたけど、俺は予想と大きく違うのに驚いて、パチンと額に手の平を当てた。

「なんなの、その落胆感は」

「はぁ・・・」

「なんなのよ、その溜息はっ」

『なんだよ、まだ数日かよ。顔で選ばない分、少しは成長したって思ったのに。あー、きっとアレだ。相手に、押し切られたんだ。それで、つきあったんだ』

　そう思うと、嫌に納得できた。

　詳しくは知らないけど、さっきの修羅場で、よろめくのも気にせず、篝さんはサーコを力強く引っ張り寄せていた。

『つき合って間もないのに、そんなことするか？ 実はＤＶのケがあるとか？ 』

　見合い相手は、母さん一押しだったし、人柄もよく知ってるって言っていた。

　だとすれば・・・

『ふくれっ面のサーコには悪いけど、見合い決定だ』

　よく知らない相手より、いくらか知ってる相手の方がいいに決まってる。

　少しヘンな姉ではあるけど、幸せになってもらいたい。

「ヨシッ」

　そうと決まれば、早速、段取らないと。

「ナニが、ヨシ、なのよ。ねぇ、ちょっと」

「おっ、イカ、いいねー。マヨネーズ七味で食べよ。軟骨唐揚げ、コレもいいな」

　コンビニに入り陳列棚から商品を掴んで、カゴに入れた。

「もうー」

　そう言いながら、それ以上突っ込んで聞いてこないサーコ。

　そこがダメなんだよなー、と思う。

　しつこく聞かれたら答えるけど、聞いてこないから答えない。

　後で聞かれても、そう答える。

　聞いてこないってことは、気にしていないのと同じだから。

『帰ったら母さんに、サーコは乗り気だって言おう。んで、早々にお見合い決行だ』

　何気にやる気が湧いてきて、もっと食べようと冷凍の唐揚げをカゴに入れた。

「唐揚げばっか。男子って、ホント唐揚げ好きよねー。風くんも唐揚げ、ガッツリ食べてたし」

　サーコの言葉に、芸能人かと思うくらいイケメンの風さんの顔が浮かんだ。

　駅からサーコのマンションまでの道すがら、少し先を歩く男性（篝さん）がサーコと風さんに声をかけた時、振り向いた2人の距離が近くて恋人っぽく見えた。

サーコの趣味もあるけど、だから、相手は風さんが相手だと思ったんだ。

『でも、気にし過ぎかな。あんなイケメンなら、他に選り取り見取りだもんなー』

　隣に立つサーコを見て思った。

「何？」

「別に。オクラとワカメと山芋のサラダってあるよ」

「いいじゃん、それいこ」

　サラダをカゴに入れた。

　～ 大智の思い ～

「で、どうなんだよ、大智」

「・・・近いな」

「仕方ないだろ、混んでんだから」

「いや、違うだろ。陽が近すぎんだろ」

　駅近の焼き鳥屋のカウンターの隅で男２人、肩を寄せ合って座っている。

　店内は手狭で広くはナイけれど、今のこの近い距離は、明らかに陽の圧のせいだ。

　おまけに、前回とは逆に、やたらと陽のピッチが速い。

　生ビールを立て続けに２杯飲んだかと思うと、次はハイボールを飲みだした。

「だから、木村さんから相談を受けてただけで、何もないよ」

「そういう雰囲気じゃなかった」

「どういう雰囲気だよ」

「だから、いい感じっていうか、笑ってただろ２人で」

「可笑しけりゃ笑うだろ、普通。友達でも、笑い合ったりするだろ」

「それ、やめてくれ」

「ナニが」

「笑い合ったりって表現が、ダメだ」

「はぁ？　脳ミソに栄養足りてねーんじゃね。柚子胡椒、頼もう。ハツもキモもズリもいこう」

　すみませーん、と手を上げて焼き鳥を注文した。

　ここへ来てから同じようなやり取りを、かれこれ何度目か。

　逆に俺が頭を下げて説明するようなパターンは考えていたが、こんな具合に食い下がられるとは思っていなかった。

「相談ってなんだよ」

「だから、仕事のことだって」

「仕事のことなら社内でいいだろ」

「だから、会社で出来なかったんだって」

「なんで？」

　意外のしつこさに、ウンザリしてきた。

『こんなに執着するヤツだったか？　あ、酒のせいか』

　空きっ腹に立て続けに飲んだせいか、顔がかなり赤い。

「最近、俺に言い寄る子がいて、その子が木村さんと俺との関係を疑ってきたんだよ。なんだよ、その顔。陽も疑ってんなよ。全くのガセだから」

　俺を一瞥すると、グイグイとハイボールを流し込んだ。

『おい、おい、大丈夫かよ』

お待ち～、と焼き鳥がやってきた。

「陽、食べろよ。飲んでばっかりじゃ酔うだろ」

「オレは、酔ってナイ」

　そう言うと、ドンッとグラスを置いた。

「だから、それを酔ってるっていうんだよ」

　ボソッと言いながら、柚子胡椒を頬張った。

　俺が食べているのを見て、陽も食べ始めた。

　さっき若鶏の唐揚げを食べたけど、当然味も違うが、揚げと焼きでは脂の旨味がぜんぜん違う。

　うまい具合に余分な脂が落ちて、スッキリと食べられる。

そこに柚子胡椒のピリッとした辛さがきて、後引く美味しさだ。

「柚子胡椒、美味いな」

「この辛さがクセになるな。クッ」

　陽に答えると、前の情景が頭に浮かんできて、笑えた。

「なんだよ」

「いや、前に来た時、同じことを言ったな、と思ってさ」

「そうだったか？」

「あぁ」

　ハツを串から引っこ抜いた。

　弾力のある身を噛むとコリコリとした食感の中に旨味が広がり、少し甘めのタレと相まって、たまらん美味さだ。

「ハツもイケる」

「大智、お前・・・食べたんじゃなかったのか？」

　モグモグと食べていると、陽が少し言いにくそうに聞いてきた。

　きっと、木村さんと一緒に、と付け加えようとしてやめたんだろうな、と思うと、あえて言ってやった。

「食べたけど、木村さんの仕事の話が長くて、あんまり食べてないんだ」

「そう、か」

「酒もあんまり飲んでなかったし。俺も、ビールはやめてハイボール頼もっかな。お、ジャガバタ、美味そうじゃん」

　隣の男性が、とろりと溶けたバターがのったアツアツのジャガイモを、美味そうに食べているのが目に入った。

　フッと、さっき食べた出し巻きを思い出し、美味そうに頬張って食べる木村さんの顔が頭に浮かんだ。

『木村さん、ニコニコして、スッゲー美味そうに食べてたな』

「１つ頼んで、シェアしよう。他にも頼みたいし」

「あっ、あぁ」

　陽の声に、ドキッとした。

「どうした？」

「いや・・・やっぱり、ビールにしようぜ。ジャガバタには、ビールだろ」

「了解」

　他にも追加注文した後、ズリを頭から勢いよくカブリついた。

　ハツとは違う歯切れのいいコリコリ感に、塩味があっさりとした鶏の旨味を引き立てる。

「やっぱ、ズリは塩が一番うまい」

「だな」

　他愛ない感想を言い合いながら思う。

『なんで、俺が動揺してんだ。木村さんじゃないけど、陽に対して気にかけすぎてるのか？　て、木村さんは今、関係ないだろ』

「なぁ、大智。まさかとは思うけど」

「なっ、んだよ」

　陽の言葉に、ドキッとした。

「桜子。その、言い寄る子にイジメられてるとかは、ないのか」

「・・・・・・・・ナイ」

「本当か？」

「間違いなく、それはナイ」

　ガクーッときた。

　肘がカウンターから落ちるかと思った。

　後ろ暗いところはナイけれど、木村さんのことを思い浮かべていただけに、バツが悪かった。

『やっぱ、アレだな。陽に対して神経質になり過ぎなのかもしれないな』

「で、その仕事の相談って、何？」

「だーかーらー、接触注意事項だよ」

　木村さんの言っていたそのままに、口から出てしまった。

『覚えてんなよ、俺！』

「接触注意事項？」

「・・・俺と接触する時の注意事項だってさ」

「大智と？　なんで？」

「・・・だから、俺は・・・会社で結構、モテるから」

「イケメンだもんな、大智は」

　流石に、自分でイケメンなどと恥ずかしすぎて言えないから、バラすつもりはなかったのに。

　少し不貞腐れ気味に生ビールを飲んだ。

「桜子の発案？」

「そう」

「アハハ、彼女らしいなぁ」

「自分の安全安心な会社ライフの為、らしいぜ」

「そっか」

　追加注文した、ジャガバタ、キュウリのたたき、ナスチーズに、生ビールが届いた。

　狭いカウンターがいっぱいになり、急いで残りのズリを口に入れた。

「俺はさ、ずっと梅野で彼女のことを見ていて、彼女が周りと距離をとってたのを知ってる。

　他人と混ざらず１人で、１人の時間を楽しみに店に来ている感じだった。

　そんな彼女のスタイルと穏やかな雰囲気に惹かれて、俺もそこに加わりたいって思ったんだ」

「つき合えて、結果オーライじゃないか」

　陽が、真剣な淡々とした口調で話し出した。

　何気に雲行きが怪しく感じられ、ワザと陽気に答えた。

「まぁ、そうなんだけど」

「どうしたんだよ」

「さっき、2人でいるのを見た時、少し驚いた。あんまりにも・・・自然だったから」

「俺とは会社の同僚で顔見知りなんだし、１人飲みと違ってて当然じゃないのか？」

「・・・そうだな」

　俺の返しに、愛想笑いで陽は答えた。

「急に、どうしたんだ」

「うん。大智、ハッキリ聞くわ。桜子のこと、どう思ってる？」

　陽は体をこちらに向けて、意を決したように真っ直ぐ俺を見て聞いてきた。

「何を言い出すかと思えば。何度も言うように、会社の同僚、同じ部署、アシスタント、それ以外に何もない」

　俺も、陽の目を真っ直ぐに見返して答えた。

「そうか・・・、わかった。悪かったな、疑って」

「陽、俺を・・・疑ってたのか？」

「本気で疑ってたわけじゃないよ。その、ちょっと気になって・・・・・・、それに、悔しかったんだよ。桜子は俺の彼女なのに、俺より長い時間大智と一緒にいるんだと思ったらさ」

「うわー、男同士で恋バナするとは思わなかった」

「ハハ、結構、恥ずいな」

「あぁ、マジ、恥ずいわ」

　紛らわすように２人で生ビールをグイグイッと飲んだ。

　真剣な話も笑いに変わり、気分を変えるように、

「ナスチーズ、イケるな。うまい」

「焼き鳥屋なのに、焼き鳥もっと頼もうぜ」

　互いに、他愛ない話を口にした。

　メニューを取って、陽に次に頼む串の話をしながら、何故か晴れない胸の内を思った。

『陽からの疑いも晴れて、もっと気分よくなっていいはずなのに。なんで、気分が晴れないんだろう』