戦え！勇者連合艦隊！！

３５、シャトラン東方沖海戦５

【新暦２４４５年８月１８日ＡＭ８：３０】※現地時間

　巨大衝角海獣が大和の両舷に突入した。

　たちまち大和の速度が落ちていく。

　それを好機と見たワンガルトのガレー船部隊が、ここぞとばかりに速度を上げる。

「軽巡【夕張】、魔獣の体当たりで右舷に大穴！　舷側装甲も貫通された！！」

　発光信号所からの伝音管連絡が入った。

『こちら山本。夕張艦長、聞こえるか？』

　山本の【指揮伝達】は、主隊全艦の艦長と直結している。

　なので意識を集中するだけで個別の艦長を呼び出せる。

『夕張艦長の平井です！　はっきり頭の中に聞こえています！』

『様子はどうだ？　まだ大丈夫そうか？』

『ダメです。舷側装甲を貫かれ中枢区画へ浸水中です。これ以上の艦隊随伴は不可能です。とにかく安全な後方へ下がり、【魔道具回復】魔法を連続で使用することにします』

　【魔道具回復】魔法は【艦体回復】スキルと違い、１回こっきりの回復しかできない。

　しかし１回の回復量は大きい。

　そこで安全な場所へ行き、大勢で魔力を供給すれば、何回でも回復させられる。

　それを平井艦長はやろうとしているようだ。

『よし、艦隊離脱を認める。なんとしても艦を沈めるな。いいな！？』

『了解しました！』

　長官の許可が得られて、平井艦長は嬉しそうだ。

　しかし戦艦群の直衛軽巡が１隻減るのは痛手だった。

「おのれ……やはり魔晶石を持っておったか！」

　メーレンの口惜しそうな声。

　その目は前方を見つめたままだ。

「あの黒い渦巻きは？」

　黒島が興味深々の声を上げた。

　巨竜の背に黒い霧の渦ができている。

　赤い服の女は、そこに片手を突っこんでいた。

「亜空間収納庫から瘴気結晶を取り出しておる。これで飛竜の魔力は全回復じゃ」

「それは困りますね。こっちの魔力は有限というのに」

　まだ余裕のある黒島だが……。

　そう言っている間にも、刻一刻と魔力は減っていく。

　魔導師たちは気を失ったまま。

　ＭＰポーションでの急速回復は無理。

　もっとも……。

　飲んだところで毎分１００程度しか回復しない。

　１本あたりの総回復量は１人あたり１０００程度。

　いまの消費量からすると、まるで足りない。

　だから黒島の魔力が尽きたら終わりだ。

　巨大飛竜が、スイカほどもある巨大瘴気結晶を呑み込む。

　そのせいで、つぎのブレスまで少し間があいた。

『こちら砲術長！　射ちます！！』

　唐突に念話が届いた。

　見れば大和の第２砲塔にある３門の主砲が、すべて巨竜に向いている。

　――ドウッ！

　１番主砲が猛烈な火炎を吹きだした。

　目標は、わずか３００メートル先の巨大飛竜！

　――ガッ！

　主砲弾が敵のバリアに命中！

　そこで巨大炸裂が生じる。

「なんじゃ、あれは？」

　メーレンが魔導障壁を張る姿勢のまま、たったいま目撃した光景を尋ねる。

　バリアに命中した主砲弾は、そこで炸裂した。

　だが、そこで終わらない。

　まるでススキの穂のような糸を引く白煙が発生し、バリアの横方向へと拡散していく。

　拡散した白煙は、すぐに集束しはじめる。

　バリアを廻りこみながら巨竜の身体へ殺到する。

「三式魔弾だ。主砲が射てる唯一の対空砲弾だ」

　説明する山本は、どことなく誇らしげだ。

　それもそのはず……。

　大和主砲用の三式魔弾は、本来の三式弾からさらにパワーアップされている。

　砲弾の全長は１６０センチ。

　重量は１・３６トンもある。

　巨弾だけが特徴ではない。

　なんと砲弾内部に小型の爆弾――【弾子】を９９６個も内蔵しているのだ。

　１個の弾子は２５ミリ×９０ミリと小さい。

　しかし魔法付与により５０ミリ機関砲なみの威力を与えられている。

　それが一斉に巨竜へ襲いかかった。

　――ガアアアーーーッ！

　弾子が身体の表面で炸裂した巨竜。

　さすがに傷を負ったらしく、苦痛にもがいている。

　だが致命傷にはなっていない。

「これで……終わりと……思う、なよ」

　魔力が尽きかけている黒島が、あえぐように声を発した。

　――バウウッ！

　残りの２門が同時に火を吹く。

　――ゴバッ！

　１発は三式魔弾。

　先ほどと同じくバリアに当たって拡散する。

　その後に集束する部分が【誘導】魔法を付与した効果だ。

　だが最後の１発は違った。

　９１式魔導徹甲弾……。

　大和が放てる最強の砲弾である。

　――ガッ！

　６０枚の重層バリアが一瞬で消し飛ぶ。

　バリアを貫通した魔導徹甲弾は、ギシャールが立っている場所に命中。

　ギシャールの肉体を粉砕する。

　――ズッ。

　肉に硬いモノがめり込む湿った音。

　つぎの瞬間、巨竜の胸付近が内部からの大爆発で弾けた。

　ほぼゼロ距離射撃。

　これを食らったら３０メートルの巨竜でも耐えられない。

　爆発はさらに広がり、巨竜の胴体を２つに分断していく。

「勝てた……」

　魔力の供給を止めた黒島が、よろめきながらメーレンに倒れかかる。

　それをメーレンは、慈しみに溢れた母のように受け止めた。

「ようやったぞ若造。ゆっくり休め」

「救護班。黒島参謀を医務室へ運べ」

　山本がすかさず命令を発する。

「わらわも行くぞい。今度はわらわが高位回復魔法で治す番じゃ。なに、こやつにもらった魔力が余っておる。回復魔法くらいは朝飯前じゃ」

　いや……。

　黒島を回復させるより、気絶した魔導部隊のほうが先と思うが。

　誰もがそう思ったようだが、メーレンはしれっとした顔で言った。

「ルミナ、魔導部隊の回復は任せたぞい。均等に魔力を供給してやれば、そのうち気がつくじゃろ」

「は、はい、お任せください！」

　ルミナも若輩ながらハイエルフ。

　メーレンの采配は見事だった。

　だが、まだ戦いが終わったわけではない。

　まもなくワンガルトの海狼兵がやってくる。

　それをしのいでも、主敵の敵艦隊がどう出るか……。

　まだまだ連合艦隊の苦境は続く。