戦え！勇者連合艦隊！！

１１、アスファータにて

　リーン諸島――。

　それは遥（はる）かな昔、諸島全体が世界樹の巨大な幹だった。

　いまの世界樹とは比べものにならないくらい大きく、リーンネリア世界の半分を木陰で潤（うるお）していたという。

　いまのリーン諸島は、化石化した古代世界樹の根元……。

　ゆえに、土地そのものに大量の魔素が含まれている。

　魔素はリーンネリア世界の根本エネルギーだ。

　そして魔界の住人にとっては猛毒となる。

　同様に瘴気もまた魔界の根本エネルギー。

　だから瘴気はリーンネリアの住人にとって致死性の猛毒となる。

　だが……。

　どちらにも該当しない者がいる。

　そう、地球世界から召喚された勇者たちだ。

　連合艦隊の隊員は、勇者召喚によって異世界へ転移させられた地球人。

　彼らにとり瘴気は有毒だが即死するほどではない。

　なぜなら、瘴気を体内魔力で中和する量が桁違いに速いから。

　魔力とは、体内に取りこまれた魔素が生体転換されたものだ。

　ステータス表示では、翻訳のおかげで【ＭＰ】と日本語表示される。

　その魔力の量が、リーンネリア人とは比べものにならないくらい多い。

　これは過去の勇者召喚を通じて、とうの昔にわかっていた。

　かつて……。

　地球人の勇者は魔王国の奥深くまで侵攻できた。

　膨大な魔力を有する勇者だけにできる奇跡の技と伝えられている。

　そしてまた……。

　リーンネリア世界が滅亡の危機にさらされている現在。

　ふたたび勇者が召喚された。

　しかも総勢１０万名を越える日本人の大集団！

　帝国海軍が編成した史上最強の連合艦隊と、ハワイ攻略のため結集した帝国陸軍および海軍陸戦隊の猛者たち。

　彼らこそがリーンネリア最後の希望となった……。

※※※

【新暦２４４５年６月９日ＰＭ８：００】※現地時間

「三島友輝少尉さま～。地球世界って、どんな感じの所なのかにゃー？」

　ピンと頭の上にそそり立つ三角形の耳。

　それをぴくぴくさせながら、エールの入ったグラスをさし出す娘……。

　短耳猫族のミーシャ。

　短い猫耳と猫目、そして尻尾以外は地球人と変わらない。

　野性的な引き締まった肉体。

　そのくせ出るとこはきちんと出てる。

　いまも、たわわな胸を腕に押しつけられて心臓ばくばく中。

　三島友輝、当年とって２０歳。

　自慢じゃないけど、これまで女の子の胸に触ったのは妹だけ。

　まあ５歳のころ、いっしょに風呂に入った時のことだけどね。

　１６歳で海軍兵学校に入学して、それから４年間、女ッ気なしの生活だった。

　卒業してから連合艦隊に配属されるまでも、まわりは男ばっか。

　兵学校の先輩たちから、口を揃えて『着任前に遊郭行っとけ！』って言われたけど、どうしても行けなかった。

　だから僕が童貞なのも、しかたない……よね？

　ね！？

　腕に猫娘のたわわな胸が触れてる。

　ただそれだけで顔真っ赤……。

　ちなみにエールの入っているグラスは連合艦隊からの支給品だ。

　これまでは小さな樽みたいな木製ジョッキが普通だったそうな。

　ためしに洗った木製ジョッキを細菌検査したら、それはもうウジャウジャ……。

　そこで連合艦隊員の健康を守るため、大和の軍医長殿がＧＦ司令部に嘆願した。

　いろいろ改善策が検討された結果。

　大きめのガラス製コップを【複製】スキルで大量生産して、とりあえずアスファータにある飲食店すべてに無料配布したんだって。

　そう……。

　ここはリーン諸島の首都、大樹の里――アスファータ。

　首都って言っても、日本でいえば人口１０万にも満たない地方都市程度だ。

　世界樹が地表に伸ばした数多くの根。

　そのあいだに広がる空間に、かつて村が造られた。

　その村が歴史を重ねて拡大したものだって。

　だから世界樹の根元には、根のあいだごとに町がある。

　その中で最大なのがアスファータだったから、いつしか首都ってことになったらしい。

　主な住人はエルフ／ドワーフ／各種獣人で、人間族は少ない。

　ハイエルフ／ハイドワーフは指導者層として居住しているけど、その数は１００人に満たない。

　すべての建物が木造。

　しかも元になった木の材質を最大限まで生かした家並みだ。

　それらが複雑に入り組んだ街道のあいだに並んでいる。

　かつては船乗りや冒険者で賑（にぎ）わっていた町だけに、今も歓楽街が残っている。

　僕がいる店の名は、エルナ歓楽街の宿酒場【エレノアのしずく】。

　数百年の歴史を誇る由緒ある店なんだって。

　ただし最近は、ずっと閑古鳥が鳴いていたそうだ。

　そこに久しぶりに喧騒（けんそう）がもどっている。

　いま僕をふくむ数十名の連合艦隊員は、エレノアのしずくで働いている酒娘（さけむすめ）たちに接待されている最中だ。

　接待主は人族連合。

　接待される側は、出撃した連合艦隊員すべて。

　人族連合政府公認の戦勝祝いだそうな。

　出撃した連合艦隊員すべてってなると、とても一夜じゃさばききれない。

　そこで全員を歓待し終えるまで、歓楽街の主な店が貸し切りになった。

　さすがに全ての店を貸し切ると一般人から文句が出る。

　なので一般人のために、格安の野外特設酒場が用意されたらしい。

　僕は【エリア翻訳】のスキルをもっている。

　【三島友輝少尉の近くでは言葉に不自由しない】

　これが、もっぱらの評判。

　だから僕のまわりには人だかりが絶えない。

　まあ、すべては誰かが【店の女の子を口説く】【女の子が良客を獲得する】ためだけどね。

　ミーシャに質問された僕は、言葉に詰まりながら答えた。

「あ、うん……地球世界って広いし……そもそも日本は戦争中だったし……」

　地球のことを教えてって言われて、おもわず言葉に詰まった。

　だって新米なんだぞ？

　ハワイ攻略作戦が、生まれてはじめての海外遠征。

　だから日本以外の世界なんて知らんがな。

「せっかくリーンネリアに来たのに、こっちでも戦争だにゃ～」

　ミーシャは心底から同情する感じになった。

　だけどこれは演技と自分に言い聞かせる。

　客商売の演技だよね？　ね！？

　酒娘は飲食の接待をするだけじゃない。

　宿酒場の２階以上は、連れ込み宿なんだって。

　つまり客と意気投合したら売春もできるってわけ。

　ちなみにリーンネリア世界じゃ、ほとんどの国で売春は合法らしい。

　さすがに魔王国がどうなってるかは知らんけど。

　僕たちのいた昭和１７年の日本も、売春は合法。

　だから誰も、このシステムに違和感を感じてない。

　さらにいえば……。

　エレノアのしずくほどの老舗ってなれば、海外から多くの要人が訪れる。

　アスファータは、リーンネリアにおける希望の地。

　それだけに人族連合も、魔王国のスパイには神経質を尖（とが）らせてる。

　酒娘の中には、人族連合軍から派遣された間者（かんじゃ）（秘密工作員）もいるらしい。

　彼女たちは国防の最前線で働く烈士として、それなりの尊敬すら集めてる。

　もちろん極秘任務だけど、それとなく匂わせるほうが、かえってスパイ行為の予防になるんだって。

　まあ、僕が聞いても教えてくれないだろうけどね。

「戦うのは気にしてない。それが僕らの務めだから」

　すみません、ちょいカッコつけました。

　実際はヘタレです。

「そうだにゃ～。三島様たちが世界樹の危機を救ってくれたにゃん。そうじゃにゃーと今頃、ここも洗脳されたベルガン軍でいっぱいにゃー。あたしも捕まって慰（なぐさ）み者か奴隷にされてたにゃ。だからこうして、いっしょに楽しくお酒を飲めるってのも、ぜんぶ三島様のおかげにゃ～」

　そう言うとミーシャは、自分用にあてがわれた薄いカクテルを一口飲んだ。

　しょせんは酒と享楽（きょうらく）の上での戯言（ざれごと）。

【港酒場の女にゃ惚（ほ）れるなよ。明日の出撃が今生（こんじょう）の別れ。ならば一夜の恋と割り切れよ】

　諸外国を渡り歩いた海軍の先輩たちが、真顔で注意してくれた言葉だ。

　世界は違っても海の男の格言は変わらない。

　それでもなお……。

　まるで子猫のようにじゃれつくミーシャを見ていると、心が荒波のように揺れる。

「今回は勝てた。でも次はわからない。だって自分らは、まったく敵のことを知らない……」

『勝って兜（かぶと）の緒（お）を締（し）めよ』

　上陸許可を出した山本五十六長官は、この言葉で訓辞（くんじ）の最後を締めくくった。

　敵に相当なダメージを与えたけど、なんせここは異世界。

　魔王国軍がいつ再侵攻してくるか、まったく見当がつかない。

　だからまずは情報収集が最優先。

　人族連合から学ぶことは腐るほどある。

　そう結論したＧＦ司令部。

　一目散にリーン諸島へ舞いもどった。

「そうだにゃ～。まだ始まったばっかにゃ……」

　三島に釘を刺されたミーシャは、たちまち消沈した。

　周囲の喧騒（けんそう）の中、２人だけが黙りこくっている。

　三島の左腕には、ミーシャの右胸が押しつけられたままだ。

　ふわりとやわらかく、男の体にはない優しさ。

　沈黙は、その感触をいやでも意識させる。

　南エレノア海戦に完勝した連合艦隊。

　堂々とした隊列を組み、リーン諸島にあるシムワッカ湾にもどってきた。

　勝利の興奮は、帰還から４日を経（へ）たいま最高潮に達しようとしている。

　そう、沈黙した２人をのぞいて……。

「あ、あの……」

　沈黙が苦しくて無理に声をかけた。

「はい？」

　何事もなかったようにミーシャが笑顔で答える。

「あのさ。ミーシャって、なんで、ここで働いてるの？」

　とっさに思いついた……。

　我ながら最低の質問。

　その証拠に、かすかにミーシャの表情がこわばってる。

「あ、ごめん……そんなの言いたくないよね！？」

「ううん、かまわないにゃ。ちょっと思いだしただけ。三島様はあたしの恩人にゃ。だからこうして楽しくお酒が飲める。

　でも……ワンガルトにいた父ちゃんと母ちゃん、そして弟のタロサ……みんな魔王国軍に捕まっちゃったにゃ。助かったの、出稼ぎに来てたあたしだけにゃ……」

「わわっ、本当にごめん！」

　両手を合わせて謝（あやま）る。

　合掌の意味が正しく伝わってるかは不明だけど。

　ミーシャは黙って見つめるだけ。

「……じ、自分にできることなら、何でもするから！」

　それは、言ってはいけない言葉。

　ミーシャの耳がピクリと動く。

「あのさ……悪いって思うなら、あたしの家族、助けてくんないかなあ？」

　なぜか猫言葉が消えてる。

　たぶん、こっちが本音だ。

　猫言葉は商売用なんだろうな。

「……あはは、やっぱダメだよね？　こんな酒娘の言うことなんか、しょせんは一夜かぎりの戯（ざ）れ言だもん」

「あ、いや……その……」

　なんて答えればいいかわからない。

　なにを言っても、うわべだけの言葉になりそう。

　ものすごく気まずい……。

　ただ凍りついた時間だけが過ぎていく。