戦え！勇者連合艦隊！！

３、南エレノア海海戦【２】

【新暦２４４５年６月３日ＰＭ２：１４】※現地時間

　前方１キロの上空で空中戦が始まった。

「始まったな」

　双眼鏡を覗きこんだ長官が独り言をつぶやく。

「えっ？」

　思わず声を出してしまった。

「三島、見えないか？」

「はい……」

　だって双眼鏡なんて持ってないもん……。

　なんか遠くの空に煙玉がいくつか見える程度だもん。

「ううむ……そうか。そのうち慣れるから心配するな」

　いや、心配なんかしてません。

　戦争初心者だから、わけわからんだけです！

「敵飛竜隊に対し、鳳翔直掩隊が阻止戦闘を開始しました！」

　通信参謀（さんぼう）が、通信室から届いた艦内有線電話による報告を伝えにきた。

　交戦開始命令がでた瞬間、相手は【敵】に変貌する。

　だから通信参謀も、はじめて【敵飛竜隊】と呼んだみたい。

　大和はミッドウェイ海戦後の第２次改装で、ようやく艦内有線電話網が完備された。

　それまでは伝令が走り回ったり、古典的な伝音管による音声連絡が多かった。

　だから今回の改装で、ようやく近代的な連絡手段を獲得したんだって。

　他にも対空／対水上レーダーの更新や一部の機関砲の強化、高角砲（対空砲）砲弾の種類の追加とか、てんこもりの戦力増強が施されてる。

　ちらりと長官が、前方の艦橋耐爆窓（たいばくまど）を見た。

　そこに見慣れた零戦２１型を認め、思わず頬をゆるめる。

　彼らはミッドウェイ海戦を生き延びた猛者たちだ。

　しかも大勝利を飾った。

　だから安心して任せられる……そんな感じ。

「第１艦隊の直掩はどうなっている？」

　この質問には航空参謀が答える。

「第１機動部隊から、零戦３２型が３０機来ています。鳳翔隊と併せると４５機になります」

　正規空母には、新型の零戦３２型が搭載されている。

　性能的にも２１型から向上してる。

　さらに力強い味方となってくれるはずだ。

　でも、総数４５機で大丈夫だろうか……。

　すこし心配になったらしい長官が、背後にいる若い女性を見た。

　彼女はルミナ・フラナン――人族（ひとぞく）連合軍の参与武官だ。

　世界樹の民の里【アスファータ】出身のハイエルフって紹介された。

　人族連合は、連合艦隊を勇者召喚した【召喚主】だ。

　異世界【リーンネリア】に住む多数の人族が同盟を結んだ結果できた組織なんだって。

　短めの尖った耳に、かすかに緑がかった滑らかな肌。

　美術彫刻のような端麗（たんれい）すぎる顔と細身の体。

　瞳はやや縦長で濃い蜂蜜色（はちみついろ）をしている。

　まるで猫科の動物のよう。

　絹の光沢をはなつ、流れるような白銀の髪。

　細く描かれたような眉は、髪の毛よりわずかに金色がかっている。

　薄手の布革製ローブに身を包んでいるものの、凛（りん）とした立ち姿は、まるでおとぎ話に出てくる妖精のお姫様みたい。

　でもって……。

　１７歳くらいに見えるけど、実年齢は８６歳！

　ハイエルフの平均寿命は数百歳（１０００歳を越える者も珍しくない）。

　だからルミナも、まだ少女の部類に入るって言いわけできるけど。

「我々の戦闘機で、あの飛竜の群れに対処できるだろうか？」

　質問した次の瞬間、長官の顔が『しまった』といった感じに歪（ゆが）む。

「おっと……三島少尉、話はちゃんと通じているか？」

　僕たちは地球人、ルミナはリーンネリア人。

　当然だけど言語は、文法どころか発音形式までちがう。

　それに山本長官は気づいたらしい。

　でもって……。

　ルミナと一緒にいる僕に声をかけたのにはワケがある。

「は、はい！　【エリア翻訳】の範囲内ですので、自由に会話ができます！」

　僕は５月のミッドウェイ海戦後、連合艦隊の再編成にあわせて大和へ配属された。

　本来の職務は艦橋連絡士官……つまり雑務全般、伝令兵のまとめ役だ。

　だけど、いまは【特任参謀】。

　そうなったのは、僕の持ってる特殊なスキルが原因なんだ。

　リーンネリアに召喚された時、僕は【エリア翻訳】という特殊スキルを獲得した。

　【エリア翻訳】は、周囲１０メートル以内にいる全員の言語を、瞬時にネイティブ言語へと自動翻訳するチートスキルだ。

　いちいち僕が翻訳するんじゃない。

　エリア内にいる全員の言語が、各自の脳内で自動変換される。

　しかも１０メートルより遠方から聞こえてくる音声にも対応してる。

　多人数が同時に、複数言語で会話や文書の読み書きを行なっても大丈夫。

　当人が気づく間もなく完璧に自動翻訳される。

　人族連合の話じゃ、スキルや特殊な魔法は、召喚された【勇者】なら誰でも獲得できるみたい。

　だけど僕たちは、まだ召喚されて３日しかたってない。

　召喚直後の会話が困難だったころ、なぜか僕のまわりだけ会話が成立した。

　それに人族連合の人たちが気づいた。

　それで、たまたまスキルが発現したことがわかったんだ。

　だから自分の能力に気づいていない者も、きっとたくさんいるはず。

　会話に関しては問題ない。

　そう理解した長官は、あらためて同じ質問をした。

「ミリア殿。我々の戦闘機は、あの飛竜の群れに勝てるだろうか？」

「申しわけありませんが、皆様のお力を知りませんので助言はできません」

　すまなそうな顔でルミナが答える。

　しかし、それも仕方がない。

　まだお互（たが）い、ろくに情報交換もしてないんだから。

　勇者召喚から３日後、いきなり敵襲の第一報を受けて緊急出撃した。

　敵襲自体は偶然の一致だったみたいだけど……あまりにもタイミング悪すぎ。

　でもＧＦ司令部は、かなり楽観していた。

　自分たちは合衆国海軍に完勝したのだ。

　あの時より現在のほうが、さらに強力になっている。

　戦艦１０隻……大和／長門／金剛／霧島／比叡／榛名／伊勢／日向

　　　　　　　／扶桑／山城。

　正規空母８隻……赤城／加賀／翔鶴／瑞鶴／蒼龍／飛龍／隼鷹／飛鷹。

　軽空母５隻……祥鳳／瑞鳳／龍驤／大鷹／鳳翔。

　重巡６隻……妙高／足柄／青葉／衣笠／最上／三隈。

　軽巡１１隻……夕張／川内／大井／阿武隈／球磨／多摩／天龍／北上

　　　　　　　／龍田／神通／鬼怒。

　駆逐艦は、なんと総数１００隻！

　遊撃的な参加ながら潜水艦２５隻もいる。

　まさに帝国海軍の総力を結集した大艦隊……。

　それが丸ごと異世界へ勇者召喚されたのだ。

　人族連合の話では、世界樹が蓄積していた魔素（まそ）の大半を投入しての巨大勇者召喚……イチかバチかの賭けだったという。

　本来なら勇者召喚は、１人か多くても数名しか呼ばれない。

　それを連合艦隊と輸送部隊、陸上戦闘部隊の総勢１０万名を一気に召喚した。

　そのせいで現在、深刻な魔素不足に陥ってるらしい。

　世界樹を守る魔導障壁（まどうしょうへき）すら張れなくなったみたいだから、これは大問題だ。

　魔導障壁自体は、最低限のものなら数ヵ月で修復できる。

　しかし巨大召喚となると話は別だ。

　連合艦隊が地球世界にもどるには、同規模の【逆召喚】を行なうしかない。

　ふたたび世界樹が巨大召喚に必要な魔素を蓄積するのに、最低でも１０年……。

　世界の３分の２を魔王国軍に侵略されている現状では、これでも楽観的な予測なんだってさ。

　だから連合艦隊が地球へ帰還できるのは、早くて１０年後となる。

　その間、いつ世界樹が破壊されるか、わかったもんじゃない。

　世界樹が破壊されれば、連合艦隊の地球帰還も夢と消える。

　実際に敵は、艦隊を連ねてリーン諸島を攻略しにきた。

　地球に帰りたければ世界樹を守りきらねばならない。

　だから無理にでも出撃したんだ。

　まさに背水の陣だった。