戦え！勇者連合艦隊！！

２、南エレノア海海戦【１】

【新暦２４４５年６月３日ＰＭ２：０５】※現地時間

　こちらは連合艦隊の上空を飛ぶ零戦（れいせん）直掩（ちょくえん）隊。

　彼らは連合艦隊主隊にいる直掩空母『鳳翔（ほうしょう）』を飛びたった猛者（もさ）たちだ。

　さきほどまで飛竜隊２００騎が、２キロほど西の空で様子を伺っていた。

　それが今、ゆっくりとこちらに向かいはじめたのだ。

『鳳翔直掩隊へ伝達！』

　大和からの音声無線連絡が入った。

　正確には、大和の第１通信室に設置されている短距離航空無線電話機を通じて、艦隊上空にいる直掩隊・隊長機への連絡である。

「こちら鳳翔直掩隊、隊長の峯岸。感度良好、どうぞ」

　峯岸蓮也（みねぎしれんや）大尉は、コックピット内にある無線電話機のマイクを取り短く応答する。

　峯岸は鳳翔飛行隊の戦闘隊長兼第１編隊長だ。

　鳳翔に搭載されている零戦２１型は、隊長機にしか無線電話機が設置されていない。

　そこで戦闘隊長の峯岸が連絡を受けとり、その後は隊長の判断に任せることになっている。

『鳳翔戦闘隊は前方へ出て、接近中の飛竜隊を牽制せよ。ただし先制攻撃は禁止する。以後、主隊直掩は第１航空艦隊の艦戦隊が担当する』

「了解。距離を取りつつ慎重に接近する。ただし彼我の速度差が大きい。連続した接近牽制（けんせい）は難しいと思う」

　飛竜の速度は、見るかぎり１００キロ前後。

　対する零戦は３００キロ前後で飛んでいる。

　この状況で戦うなら速度差を利用して突入、一撃離脱という手が使える。

　だが牽制のみとなると、なかなかむずかしい。

　下手に相手に速度をあわせると失速して墜落してしまう。

　となれば……。

　速度を維持するには、すれ違いざまに脅（おど）しをかけるしかない。

　相手がどういった意図をもって接近しているのか判らない。

　だから山本長官は先制攻撃を禁じている。

　いくら召喚主の【人族（ひとぞく）連合】が敵と主張しても、そのまま鵜呑（うの）みにはできない。

　つまり今回の出撃は、相手の思惑を確かめる意味もあるのだ。

　峯岸は少しだけ零戦の風防を開けると、まっすぐ左腕を突きだした。

　腕をくるくると回し、そののち前方を指ししめす。

　これは後方にいる第２／第３編隊の編隊長への合図だ。

　意味は『高度を保ちつつ前進せよ』である。

「さて……どう出る？」

　旋回（せんかい）をやめて、右へ横スライドしつつスロットルを開けていく。

　操縦桿は右に傾けているが、ラダーペダルは反対に左足で踏みこんでいる。

　こうすると機体は、そのままの姿勢で右横へ滑っていく。

　飛竜は翼の全長が１０メートルほど。

　前後は確認しにくいが、おそらく頭から尻尾まで８メートルくらいだろう。

　全体的に零戦２１型よりひと回り小さい。

　しかし生物として見ると、恐ろしいほどの大型……。

　西洋のファンタジーに出てくる空飛ぶドラゴンそのものだ。

　翼の付根の背中側に鞍（くら）が設置してある。

　その鞍に騎兵らしい軽甲胄（かっちゅう）姿の兵士が乗り、手綱（たづな）を握っていた。

　零戦の速度を３００キロぎりぎりまで落とす。

　機首にある７・７ミリ機銃２挺（ちょう）の射撃準備を整える。

　相手が生身の生物である以上、７・７ミリ機銃弾で充分だ。

　両翼の２０ミリ機関砲は温存することにした。

　目の前にある電影照準器に飛竜をとらえ続ける。

　いきなり飛竜の首が持ちあがった。

　――ボッ！

　大きく開けた口から火炎の玉が吐きだされる。

　火炎弾は直径１メートルほど。

「……火の玉を吐いた！？」

　驚きのあまりの独白。

　地球には火を吐く生物などいない。

　それは空想上の生物のみが可能な技だ。

　だが峯岸は、いまそれを目撃した。

　そして決意する。

　攻撃されたからには、あいつは敵だ！

「正面から突入して、プロペラで火を蹴散らそうか……いや、見た目だけの火の玉じゃないかもしれない」

　一瞬の判断と独り言。

　峯岸は操縦桿を引くと同時に左へ倒した。

　機体が左回転しつつ左斜め上へ跳ねあがる。

　１００メートルほど飛翔した火炎弾は、さきほどまで峯岸機のいた空間を通過していく。

　敵部隊の最前列に陣どっている５匹が、立て続けに火炎弾を発射する。

　どうやら最初に火炎弾を放ったのは隊長の乗る飛竜だったようだ。

　峯岸機を敵と断定し、撃ち落とすつもりで攻撃を仕掛けてきた。

　ならば今度はこっちの番だ。

　――タタタタタッ！

　軽快な７・７ミリ機銃の連続射撃音。

　峯岸機は、左上方向に回転しつつ移動中。

　前方に敵飛竜はいない。

　にもかかわらす機銃を連射する。

　これは攻撃開始の合図だ。

　後続の第１編隊４機と第２／第３編隊１０機は、いまも敵飛竜を電影照準器にとらえているはず。

　そこに隊長機から攻撃開始の合図……。

　あとは彼らが敵を屠（ほふ）るのみ。

「よし、俺も！」

　敵集団に対し、左上空に位置を変えた峯岸。

　右下を通りすぎていく飛竜の編隊を見下ろす。

　確認した上で右旋回を開始した。

　軽やかに方向を変えていく愛機。

　すぐに敵編隊の最後尾につく。

　――ボッ！

「あ……」

　電影照準器に最後尾の飛竜をとらえた瞬間。

　その先で大きな爆発が発生した。

　生物である飛竜は爆発しない。

　となれば、爆発したのは味方機！

「くそっ……！」

　怒りで視界がゆらぐ。

　歯を食いしばり感情を押さえる。

　――タタタタタッ！

　心を落ち着かせた峯岸は、目標にむけて必殺の機銃弾を射ち放った。