黒百合のアトリエ

第11話 - 2節『白百合とオレンジ』◇part.8

「さぁ、ここからが大事な部分だよ♪」

楽しそうな声で踊るように、預けた倉庫から荷物を運び出すカレン。

どこか困惑しつつも、黙ってついていくロディー。

いつの間にかカレンは、四人分のフルーツドリンクを両手に持っていて、

にっこりと笑っている。町までがんばって帰ってきた、ご褒美らしい。

ドリンクを受け取りつつも、リリーとルークは、

自分が収集品を持つと言い始めたが、このくらい平気だと、

カレンはハッキリ笑って断った。

「たのもー♪」

空は既に夕方で、アトリエには、

優しいオレンジ色の夕陽が差し込んでいた。

「闘技場や道場破りじゃないんだから、

　たのもー、はないんじゃない？」

「あっはは！

　戦利品取ってきたよ♪」

どこか笑い飛ばすように話したカレンに、

デメットはゆっくり微笑んでから、四人のおおよその用件を察した。

「なるほど、ね。

　新人さんかな？　今日はみんなでがんばってきたんだね」

「うん♪　カードの錬成、お願いできる？」

「もうすぐ店じまいだから、問題ないよ」

「カードの錬成か！　邪魔しないように、今日はもう帰ろうかな～」

「待って」

「まって！」

二人のやりとりを見ていたお客さんらしきお兄さんが、

気を遣って帰ろうとするが、同時に二人にストップをかけられた。

お兄さんは頭にハチマキ、胸にエプロンをしており、

どこかの食料品店の人だということは、一見して分かる。

お兄さんのいる前の机の上には、薬草がいくつか並べられていた。

「帰る前に、このおさかな、見てもらえるかな？」

カレンがお兄さんへニコッと笑顔を向け、リリーの手を引いて、前に連れてくる。

リリーが釣り具と一緒に背中に担いでいた、水の入ったケースを下ろして開き、

それをお兄さんの前に見せる。

そこには、銀の鱗に、赤と青のコントラストが輝く鱗が映える、

生き生きとした大きな魚が泳いでいた。

「これは……？」

「いくらで、買ってくれる？」

お兄さんは魚を見て、思わずはっとする。

彼が隠せなかった表情を逃さなかったカレンは、

営業スマイルを向け、すかさずお兄さんへと質問する。

うーん、としばらく考え込んでから。

落ち着いたトーンで彼は答えた。

「そうだね。

　夕方だし、普通の魚だったら銅貨を出して、今日の晩ごはんにしようと思った。

　でもこれなら……銀貨を出してもいいよ！」

「やったぁ！」

リリーが、ルークと高いところで両手をぶつけ合って、喜んだ。

帰る前にリリーが魚を釣りすぎたことがわかり、

その場で皆で、魚をいっぱい食べたのだが。

調理する前にいくらか相談し、持って帰れる貴重な魚だけを残し、

それ以外は調理するか、リリースすることになった。

その相談の末、いけすに残した魚が評価された。

だからこれは、リリーにとって今回の、本命の釣果。

「よくこんなの見つけたなぁ……。

　昔は、小さい時によくこの魚を見たから、

　ちょっとした高級品として食べてたこともあったんだ。

　でも、今は町の周りじゃ、全然見なくなってたからね」

どこか懐かしそうな目で、

魚を見つめるお兄さん。

「それなら、この香草も、どうですか？」

そこにおずおずと話しかけたのは、ロディーだった。

少し震えている様子をカレンは逃さなかったが、

それでもロディーの眼は堂々として、少し笑顔を浮かべていた。

店じまい前で、商品がなくなっていた机の上に、

香草を何種類も並べて、お兄さんにわかりやすく見せる。

紫がかった赤と深い橙、薄黄色にライトグリーン、

シアンにビリジアン、青みがかった紫。

わざと斜めに並べられた香草は、彩度と明度もハッキリしていて、

まるで花の虹のように見えた。

「色がいいなぁ……。さっきの魚もだけど、一体どこから？」

「企業秘密です♪」

興味深そうなお兄さんの質問を、人差し指を口元に添えながらの楽しそうな笑顔で、

カレンはさらっとスルーする。

まいったな、と苦笑いするお兄さんは、

そのまま黙って銀貨を4～5枚、ロディーの香草を並べた机の上に置いた。

言葉を出さずに、ふふふと笑う。

「え？」

信じられないような表情で、ロディーはお兄さんを見つめる。

その様子は、リリーやルークも同じだった。

「そうだな……。

　これでも、おれは人をあれこれ忖度（そんたく）するのが、きらいなんだよ。

　当然！　商品を買う時に付加価値をつけたりもしない。

　商売している以上、利用されないように人の裏は見るが、

　基本は正直、それがおれのモットーなんでな。

　だからこの商品には、これだけの価値がある。

　とはいえ、だ。

　買うかどうかはおれの自由意志だし、買わなくてもいいわけだ。

　でもさ。

　あんたら、新人なんだろ？

　こんないいものを次々に見せられて、黙ってるわけないよな！

　いわば、これは『先行投資』だよ。

　自分も美味（うま）いもの食べて、お祝いの一つもしたくなるってもんだ」

あはは、と苦笑いしながら、

自分が長くしゃべってしまったことをごまかすお兄さん。

ぽけーっと、その様子を見ている三人。

笑顔を隠せないカレンが、ロディーの肩を、ぐーで軽く叩いた。

ロディーの下ろされた両手が、

強く握りこまれる。

「よかったね。ロディー」

最終的に、カレンに情報の相談をしつつも、

自分で魚の目利きをしていたのは、ロディーだった。

だから、これは……。

しばらくは、三人が力いっぱい騒いでいる様子を、

お兄さんやデメットと、一緒に眺めているカレンなのであった。

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三人とカレンが、デメットの錬成釜の近くに並び立つ。

釜を使う様子でもなく、デメットは広間の上に布を広げて、

どさっと収集品を乱雑に置いた。

しかしそれは、三つか四つのかたまりになるように置かれている。

乱雑に見えるが意図を感じさせるそれは、

三人には、とても不思議な風景に思われた。

「ちょっと離れててね」

デメットが数枚の透明なカードを持って、五文節ほどの何かを唱えると、

山のように積み上げられた、一度はゴミ扱いされてしまった収集品の一群が、

黒色の光となって、全てのカードに吸収されていった。

そしてカードは透明から黒へと変わる。

丁寧に見せるように、三人の前へと差し出された。

「これが『エレメント』のカードだよ。

　属性の力を持ってて、錬金術の使える武器や防具などに挿すと、

　強いパワーを出せるんだ。

　これは黒いから『闇属性』のカードだね。

　収集品はなかなか売れないけど、防具用のカードにすると、

　役に立つことも多いと思う。

　あとは……」

別の透明なカードをさっと懐から出して、

残りのかたまりごとに、軽く詠唱を重ね、それぞれが、

赤のカード、青のカード、紫のカードへと変わった。

「赤が『炎属性』で、青が『氷属性』だね。紫は『雷属性』で、

　今回はなかったけど、白だと『光属性』になるからね。

　収集品のままだと、全然お金にならないけど、

　『エレメント』として売れば、それなりの収入になると思うよ」

だから錬金術師はもうかるし、アトリエが必要なんだよ、と

カレンが説明を加える。

「うーん。それだけじゃ、

　説明が足りないんじゃない？」

カレンの説明に対し、デメットが考える仕草をした後、

持っていた『エレメント』のカードを全てルークに手渡してから、

タンスまで歩いて、かかっていた鍵を開ける。

そこから別のカードを五枚ほど取り出して、初心者の三人に見せた。

その中には、白の光属性のカードも混じっていた。

「お店の中で武器を振り回すのはどうかと思うから、

　物を切るのに使ってみようか。無駄撃ちには変わりないんだけど……」

デメットが視線を向け、カレンが微笑んでうなずいた。

おそらくは、カレンから預かっていたカードだったのだろう。

カレンがお店の端に小走りして、大きな石の台のようなものを持ってくる。

そして、その上に小さなナイフと、薪が置かれた。

「火属性が分かりやすいよね。

　今からナイフに『エレメント』の力をまとわせてみるね」

右手にナイフ、左手に赤いカードを持って、

デメットが『フレイム』と唱えると、

赤いカードが消滅して、ナイフの刃の部分が、

魔法の赤い炎で燃え始め、やがてオレンジ色に光る刃へと変わる。

「せいやっ」

薪を石の台の上に立てて、それをナイフで横から切った。

すり抜けるように、ナイフが薪を通過していった。

薪は焦げ目を残して上下両断され、支えを失った上側の薪だけが、

滑るように落ちていった。

数秒後、デメットがナイフを軽く振ると、

オレンジ色の刃は消え去り、元の銀色の刃へと戻る。

「……マジ？」

「えっ……？」

リリーが驚いて目を開く横で、

ルークが慌てて、腰のポケットの中にカードを突っ込み、

残った薪のほうへと駆けつけ、薪を熱心に調べ始めた。

そして、デメットからもナイフを奪い取り、

ナイフも熱心に調べようとする。

次にルークは、落ちたほうの薪を立て、

横からナイフを強めに突き立てたが、

刃先が木材に突き刺さった後、勢い余って、薪が倒れるだけだった。

切られた薪の両端を持ち、ふとももで割ろうとして叩きつけた後、

痛そうな顔をして、足を必死にさすりはじめる。

そこで、首をかしげて言った。

「ズルした、って訳じゃないよな。これ」

「うん。炎の刃で切っただけだからね」

「炎の刃を、ナイフに付与した？」

「そういうこと。手品じゃないから、タネも仕掛けもありません。

　当然だけど、人に向けたらケガじゃすみません」

「すげえ……！」

「今のどうやったの！？」

三人で、デメットのほうへ駆け寄る。

そして、残りの四枚のカードの使い方を聞こうとしていた。

デメットは少し考えた後、カレンと協力して、

ただの金属の箱を冷蔵庫にしたり、電気の仕掛けを動かしたり、

ランプの明かりをつけたり、逆に消したりして見せていた。

「……あの。

　カードの錬成って、どうやるんですか？」

一通りの実演を見た後、小さく片手をあげながら、ロディーが質問する。

その様子を見たデメットは、嬉しくなったのか、とても楽しそうに答える。

「企業秘密……なんて、カレンみたいに言ってみたかったけど、

　錬金術師（アルケミスト）なら誰でもできるから、

　やり方をおぼえれば、すぐかな。

　でも、ちょっと勉強が必要かもね」

呪文の言葉を、言葉として覚えるのは難しくないけど、

魔法がしっかり使えないといけないから、まずはそこからかなぁ、

とカレンが補足した。

「なるほどな。道中で誰かがカードの錬成ができれば、

　冒険中でも、荷物が最小限になるってわけか」

「ほええ～」

ルークとリリーが、思い思いに答える。

「でもまずは、戦闘能力が必要かもしれないね。

　さっきのは採取だったし、そっちはどうなってるの、カレン？」

「それなんだけどさ」

「まだやってるッスかー？」

「お、ちょうどいい人が来たね」

閉店前の突然の来客に、

リリーたち三人は、同時に振り返る。