黒百合のアトリエ

第12話 - 2節『白百合とオレンジ』◇part.9

扉に入ってきたのは、赤毛の女性。

少なくとも外見上は、デメットやカレンよりも年上に見える。

メガネをかけており、右のこめかみには、

桜の花の装飾のついたブローチ型の髪飾り。

髪の後ろには白いシュシュをつけており、

肩のあたりまである髪をばらけさせない工夫がしてある。

彩度の低めなレモン色のワンピースに黒いコートを羽織り、

コートの背中には、白の縁の毛皮で彩られたフードがついている。

右の腰には光沢のある、ブラウンの冒険者ポーチ。

反対側の左肩に引っ掛けるタイプのものである。

ほんの少し口角を上げて微笑み、ちわっす、といわんばかりの、

そろえた左手を、顔の横に添えるポーズ。

どうやらデメットやカレンとは、

それなりに親しい仲のようである。

「――むむっ、冒険の予感ッスか？」

見慣れぬ三人が、わざわざ奥の錬金工房で、

カレンたちと並んで立っているのを見て、

女性は何かを察したようだった。

「ん、察してくれてありがと、アデル。

　初心者三人に、戦闘のレクチャーをしてあげたくてね」

「なるほどッス。

　カレンがやりたそうにも見えるッスが、これはもしや……」

「そう、そのもしや、なんだよね。

　もう何もない、と思ってたんだけどね……」

「元賞金稼ぎは、つらいッスね。

　賞金首が狙われるのは当たり前ッスけど、

　稼ぐほうも、狙われることがあるってのは」

「あはは……ごめんねえ」

本当は違う。そう考えている。

元賞金稼ぎだから狙われているのかと、カレンは思っていた。

しかし、帰る途中から、彼女はもっと別の予感を感じていた。

賞金稼ぎというだけなら、あんな回りくどい手口を使う意味がわからない。

ただ首を取りに、殺しにくればいいだけではないか。

周りから精神を削っていくように追い詰めるのは、相手を弱らせるためには、よく使われる手段なのだが。

恐怖を与えて弱らせるならまだしも、相手と "張り合って" 挑発させる必要はない。そんなことをすれば、カレン自身のスペックを引き出すだけで、殺すにはデメリットしかない。復讐するだけなら、いじめて弱らせた上で、確実にカレンを殺せば、事は済むのだから。

相手の真意は、決闘を望んでいるのか？

だが、相手の情報が全然足りなさすぎる。

何もかも特定できない以上、暫定上の想像された理由で進めるしかなくて、

アデルと呼んだ女性に、話を合わせるカレン。

「ううーん。ここはデメットのお店だから、

　デメットに話を通してほしいなぁ」

「ごめん！」

「それで、アデル。

　今日は十字弓の修理、ってことでいいのかな？」

「問題ないッス。

　魔法の矢を使いすぎちゃったんで、弦が少々傷んでしまったかなと」

「もっと強い弦なら用意できるから、次からは大丈夫だと思うよ。

　本来ならもっと高くなるんだけど……」

話を一度切ったタイミングに合わせて、

アデルが同調する。

「このコたちの面倒を見たら、値引きッスかね？」

「うん、そういうこと。話が早くて助かるよ」

任せてといわんばかりに、

三人のほうへ向かって、微笑むアデル。

「自分はアーデルハイトって言うッス。

　アデルと気軽に呼んで欲しいッス！」

「「「よろしくお願いします！」」」

三人が思い思いに、

声を合わせてあいさつする。

その一瞬を見て、デメットがこっそりカレンのほうへ体を寄せ、

耳打ちしながら、質問を投げかける。

（一体、何があったの？）

（私が狙われてるっぽい。このままだと三人が巻き込まれると思った。

　たぶん賞金稼ぎ関連じゃない。もっとヤバい何か……）

（なるほどね。

　それで、明日はどうするの？）

（一人で、今日行った『狩場』の拠点まで行く。場所は明日、教える。

　明日、そこで落ち合う予定の子がいる。名前はフレア。泊まりになると思う。

　特に今夜なんだけど、次の日の夕方になっても帰らなかったら……

　あとはお願いね）

嘘だ。フレアと約束まではしていない。

希望的観測にすがって、また同じ狩場に向かおうと思っているだけだ。

それでもカレンには、確認したいことがあったから。

（了解。万が一、必要になった時は、

　リリルカたちを向かわせるかもしれないけど、それでもいい？）

（できれば私一人で片したいけど、本気でまずそうなら、お願い。

　私だけの問題なら、ほっといてくれていいけどね）

（できることなら、助けたいんだけどな……）

（そっか、ありがと）

「戦闘訓練は明日からでいいッスよね？」

「大丈夫！」「大丈夫です！」

「時間はいつからですか？」

耳打ちで会話をしているデメットとカレンをよそに、

大丈夫と答えるリリーとルークに、開始予定時刻を質問するロディー。

「朝からでいいッスか？

　一日目から、三人分を鍛えなきゃッスからね。スパルタッスよお？」

「スパルタって、なにー？」

「はっ……読み物の話をうっかり出してしまったッス。

　ええっと、泣きたくなるほど、めちゃくちゃ厳しい人のことッス！」

「マ、マジですか」

「どんとこい！」

「朝は血圧低いですけど、がんばります」

「あは♪　だったら、そこのローブの子は一番最後がよさそうだね。

　最初は元気のいい金髪のキミ、名前はなんていうのかな？」

「リリー！」

元気そうに返事しているリリーたちをよそに、

カレンは静かに、アトリエを去ろうとする。

（……カレン）

（ん？）

（気を付けてね）

（うぃっす）

心配そうな顔で見送るデメットに向かって、

ほんの少し、ニヤリと不敵に笑ってから、

音もたてずに、カレンはこっそりアトリエの扉を開け、去った。

ゆるい空気だったアトリエと、

空間が分断される。

夜闇の冷たい空気と、数秒の静寂。

深呼吸したカレンが、たった一言、告げる。

カレンが自分で思っていたよりも、ずっと冷たい声色で。

「出てきなよ」

「シトリの『カモフラージュ』を見抜くなんて。

さすが、最後のフェアリスね。お嬢さん」

夕陽は既に落ちかけており、空は既に、夜の紫色の闇に染まっていた。

影が落ちる街に、影の存在する場所は、いっぱいある。

それこそ、いくらすくってもなくならない、

泉の水のように。

近くのタルの影から出現する、影のドレス。

輪郭しか見えない何か。

その瞳だけは、不気味なほどに、黄金色に輝いていた。