黒百合のアトリエ

第10話 - 2節『白百合とオレンジ』◇part.7

「……誰ッ！？」

誰かに、監視されている。

（一体いつから？

　今までのシーン、全部見られていた？）

『狩場』は死角と、外側の森以外、あまりに見通しが良すぎる。

ということは、どこにいても大して変わらないし、

当然、三人のことだって気づいているはずだ。

「戻ろうか……」

カレンは大きく、ため息をつく。

フレアを連れて、元の場所に戻ろうとした。

誰がこんなことをやったのか、カレンには分からなかった。

しかし、これだけは、彼女は確信を持って言える。

こんなやり方、絶対に『許せない』と。

▽▼▽▼▽▼▽▼▽▼

太陽が西のほうに傾いてきた頃、三人の狩りは終了した。

リリーの釣果もかなりのもので、カレンたちの足りないごはんは、

あっけなく満たすことができてしまった。

それも、ロディーが詰んできた香草のおかげだろう。

香草自体は、この『狩場』に何種類もあって、いっぱい生えているものなのだが、

少しクセが強いものが多く、料理に使う香辛料として上手にブレンドするためには、色と香りの両方が良い草を厳選しなくてはならない。

どうやら、ロディーには目利きの才能もあるようだった。

それなら、できることはもっとある。

「このパープルラベンダーとイエローセージ、

　どっちに値打ちがあると思う？」

「そうですね……。

　ラベンダーが治療薬の効果しかなく、

　セージを傷治しのポーションにできることを考えても、

　普通の相場なら、セージのほうが高いんだと思います。

　それでも、このラベンダーはかなり良質のもので、

　他の花より極めて青に近い。かなり珍しいものだと聞きました。

　あるいは、亜種や新種のラベンダーなのかもしれません。

　もう少し、詳しく調べてもらう必要がありそうですね。

　上手に交渉すれば、レアな収集品として、

　"とても" 良い値段で売れるのではないかと、考えます」

「そうだね！

　あの図鑑は持っていっていいから。

　後で帰りに、交渉の仕方も教えてあげる♪」

とても、という部分にイントネーションの強調を含ませているところに、

カレンはニヤリとしてしまった。

忖度（そんたく）なんか入れず、冷静に判断しなければいけない部分なのに、

思わず表情を崩してしまうほどに。

図鑑を貸したのは、たった数時間前。

ロディーにとってのあの図鑑たちは、

伝説のヒヒイロカネにも匹敵するのかもしれない。

この子なら、もしかしたら。

カレンはそう思った。

「このまま、帰るの……？」

「うん。また "明日" 会おうね！」

先ほどの件があったから、カレンとしては、フレアを一緒に連れて行きたかった。

自分たちの町に来ないか、とつぶやきそうになる口の端を。

必死につぐんで、押し殺す。

「そうだね。また "明日" 会おう」

いきなりフレアがいなくなってしまったら、

フレアの周りの人が心配するかもしれない。

今までフレアは無事だったのだし、向けられた敵意はほかでもない、

『自分に対してのもの』なのだとカレンは考えた。

フレアが狙われる可能性よりも、

自分がフレアと居続けることで巻き込む、

もう一つの可能性のほうを疑った。

ならば、ほぼ初対面のフレアはまだ安全で、

次に意図的にカレンがフレアに会おうとしたら、

そこでフレアが、本当に危なくなるのではないか。

そんな別の意味で最悪な可能性だけは、心の中で押し殺しつつ。

まずはこの三人を無事に、町まで送り届けなきゃいけない。

真犯人はカレンだけを狙っていて、この三人はまるで相手にされていない。

そうカレンは推測したからだ。

それでも、夜になればアンティシアが出現してしまう。

この狩場の周囲で、町レベルの安全を確認できたわけでもなく、

三人を守れる保証がない以上、どう考えても、

帰らない選択のほうがリスクは高かった。

フレアはあれだけ強いのだから。

きっとまた会えるし、何とかなるはずだ。

どうしようもない二択を迫られて、

それでも、少しでも安全な方を取らなければいけなかった。

今までカレンは旅をしていて、

同じ町にとどまり続けたことは、そこまで多くなかった。

だからデメット以外に、

自分の協力者になってくれる人物が出てきてくれるとまでは、

思っていなかった。

とても嬉しいことのはずなのに、

「『一緒に冒険をする』なんて安請け合いをしてしまった」などと、

うかつにも考えてしまった。

きちんと事が運べば、ロディーは最大の味方の一人に、

なってくれるかもしれない相手だというのに。

それなら、共に旅をするのは、いずれ必然となるはずなのだ。

ロディーのことは、今後の成長していくだろう姿は、

ひとりの冒険者としてカレンも、とても興味がある。

それでも、フレアのことが気になって仕方ない。

このまま、彼女について行きたい。

夕陽をゆらめかせる風のように、

揺れる気持ち。

目の前にいたロディーが声をかけようとするものの、

カレンはもう一度だけ強く、かぶりを振った。

「帰ろっか」

誰かが余計なことを言ってしまわないうちに。

カレンは心に強く決め、笑顔を向けて、フレアに一礼だけしてから、

ずんずんと前に進む。

慌ててフレアに一礼し、カレンについていく三人。

胸の前で軽く手を振る、フレア。

まだ夕陽は高かったが、

斜陽で赤みの挿した『狩場』が、

どこか寂しさを漂わせているように見えた……。