第二章　異世界で「おそうざい食堂」は人々に愛されます

　建安の都の、北側。

　呉陽国の王城・黄武（こうぶ）城を囲むこの区域には、貴族の邸宅が並ぶ。

　行けども行けども高く白い塀が続く景観は壮麗だが、どこからどこまでが屋敷の区切りなのかが見分けにくい。

　唯一、高い塀からのぞく植栽が、いずれの貴族の屋敷かを判別するのに役立っている。

　松が並ぶ李（り）家、ケヤキが顔を出す周（しゅう）家、といった具合だ。

　そんな貴族邸区域の東南の角、ひときわ長い塀の内側から、大きな銀杏が空に向かって伸びている。

　そのてっぺんの梢が、大きくガサっと揺れた。

「おかあさま、何かいるよ」

　ちょうど下を通りかかった近所の貴族の幼子が、母の手を引いた。

「ねえ、銀杏の上に、何かいるよ。大きい鳥かな。おかあさま、車を止めて」

　豪奢な軒車（けんしゃ）の窓から身を乗り出そうとする幼子を、母とその侍女があわてて止めた。

「いけません、ぼうや。ここは蔡（さい）家の御屋敷ですよ」

　蔡家といえば、幼子でも知っている「とびきりえらい貴族」の家だ。

　それなのになにが「いけない」のか、キョトンとしている幼子に、侍女が噛んで含めるように言った。

「いいですか坊ちゃん。今、蔡家には次の王城術師と目されている御方がいるのです。おそろしい魔術を使うという噂ですよ。手当たりしだいに、人を動物に変えてしまう、おそろしい御方だそうです」

「そ、そうなの……？」

「銀杏の木の上には、その術師の使役魔がいるのかもしれません。道行く者を監視しているのでしょう。人間くらいの大きさで一つ目の烏か、尻尾が九本ついた化け猫か……」

「こわいよぅ、いやだよぅ」

　幼子はベソをかき、侍女が急いで軒車の窓をぴしゃりと閉めた。

「……一つ目の烏？　化け猫？　そんなもん飼っているわけなかろうがっ」

　大銀杏のてっぺんで、茂る黄緑色の葉から渋面を出したのは――耀藍（ようらん）だった。

　遥か下を見れば、使用人たちがわらわらと庭を歩き回っている。

「耀藍（ようらん）様ー！　いずこへ行かれましたのじゃー！」

「耀藍様！　出てきてくださいまし！」

「耀藍様！　紅蘭（こうらん）様がお怒りでございますよ！　潔くお叱りを受けてくださいまし！」

「だから出ていきたくないのだっ」

　耀藍はすかさずツッコむ。天耳通（てんにつう）の異能を持つ耀藍には、聞こうと思えば遥か眼下の使用人たちの会話も丸聞こえだ。

「怒っている姉上の前にのこのこと出ていくなど、自殺行為ではないか！」

　姉の憤怒の形相を思い浮かべるだけで、心臓が小石ほどに縮む思いだ。

「ああっ！　耀藍（ようらん）様が！　あんなところに！！」

　眼下のどよめきに下を見れば、使用人たちが銀杏の下に集まってくる。

　その使用人の輪に、絢爛な赤い紗をまとった佳人が近付いてきた。

　佳人は空を仰ぎ、獲物を狙うトラのように目を細め、さらっととんでもないことを言った。

「しようのない奴じゃ。この銀杏、伐（き）っておしまい」

「紅蘭（こうらん）様？！」

「この銀杏は代々蔡家に伝わる大切な銀杏、伐るのは、どうか思いとどまってくださいませ」

「この大銀杏を伐れば、旦那様からお叱りがあるかと……」

　口々に言う使用人たちを見渡し、紅蘭は主（あるじ）の貫禄でうなずく。

「たしかに、そなたらの言う通りじゃ。だが、耀藍（ようらん）が術であのような場所に行ったものを我らでは連れ戻すことができぬ。ならばしかたなかろう？　いいから、銀杏を伐ってしまえ。心配するな。父上からのお叱りは、すべてあの馬鹿が引き受けようぞ」

　使用人たちは顔を見合わせていたが、意を決したようにうなずき合った。

「斧を持ってこい！」

「なっ……落ち着け皆！　伐るな！　姉上の言うことを聞いている場合ではないだろうっ」

　しかし、遥か梢のてっぺんにいる耀藍の言葉が聞こえるはずもなく、使用人たちは力を合わせて着々と伐採の準備をしている。

　その真ん中で、赤い大妖のごとき美女が、朗々とした声を張り上げた。

「耀藍よ！　この大銀杏のぎんなんは、美味であったなあ。そなたの好物でもあったろう？　炒って食すもよし、魚と一緒に、茶碗蒸しに、炒め物に、それぞれ美味じゃったなあ。伐ってしまえば、二度と食せぬなあ」

　弟のことを知り尽くしている姉は、勝ち誇ったようににやりと笑った。

「ぐ、ぐぬぬ……卑怯ですぞっ、姉上！！」

――次の瞬間。

　今にも大銀杏に斧を入れようとしていた使用人たちの間に、耀藍の仏頂面が座っていた。

♢

「耀藍（ようらん）よ。なぜ昨日、王城へ挨拶に行かなんだ」

　紅蘭の執務室で、姉弟はいつもの瀟洒な卓子をはさんで向かい合っていた。

「なぜ、と言われましても」

　ちら、と耀藍は、姉の顔を見上げる。

　姉の赤い口唇は上がっている。

　しかし、目は笑っていない。射殺すように耀藍をにらんでいる。

「我は言うたはずじゃ。近くそなたを王城へ召すと遣いがあったと。その挨拶に行けと言うたこの姉の言葉を、聞かなかったとは言わせぬぞ！」

「いや、その……すみません、ほんと」

「あやまって済む問題ではないっ！」

　くわっと目をむいた姉は、魔龍も逃げ出す凄みがある。

「華老師（かせんせい）宅にもいなかったのは調べがついておる！　言い逃れはできぬぞ！　昨日は何をしておったのじゃ！」

「きのう、きのうはですね……」

――昨日は吉兆楼が休日だったので、香織（こうしょく）と建安の市場に行っていました。

　などとは、口が裂けても言えない。怒り狂った姉に八つ裂きにされてしまう。

（しかたないのだっ。だって、だってだな――）

『耀藍様、食堂で使う卓子や椅子を増やしたいんです。そこに、日よけも付けたいと思っていて。あと、落としても割れない木の器を増やせば、子どもたちやお母さんたちも安心して食事ができるかなって。あと、鍋も大きいのを一つほしくて、それから食材もいろいろ見たいですし、あとあと……ああっ、ほしい物がたくさんありすぎるんです！　わたし、まだ市場のことがよくわかりませんし、そ、その……耀藍様に御一緒していただけたら、とてもありがたいのですが……』

――などと頬を赤らめて言われたら、断るわけにはいかないじゃないか！