鋼鉄令嬢～その令嬢は機械の身体で青春を謳歌する～【第一部・完】

鋼鉄令嬢の御入学 #3

　堂々とカフェテリア、ひいては大講堂を退場したまでは良かったものの、本校舎から脱出する頃には日もすっかり傾いてしまっていた。

　結局、退学もロケットパンチの封印も避けることはできた。しかし、しばらくの間は重点監視を受ける身分である。次になにか大立ち回りを演じてしまえば、即座に処分する旨を通告されてしまった。

「むう……かなりきゅうきゅうに絞られてしまった……。まずは……」

　疲れた心身を引きずって本校舎から大講堂へ戻り、入学式前に預けていた荷物を回収する。一年女子寮の位置も伺って、ようやく一つ息をついた。

「入学早々に大立ち回り。ついでに保安部も出動。噂っつうか、目（ま）の当たりにしちまったよ」

「あはは……ご迷惑をおかけしました」

「なぁに。俺らとしちゃあ多少は元気があったほうが……おっと、これは内緒で」

　預かりの職員に声を掛けられて恐縮したりしつつ、私は寮を目指す。送り迎えの乗り物などという優雅なものは、一年生には与えられない。四半刻――我々で言うおよそ十五分ぐらいだ――は掛かる距離を、ひたすらに歩いて行くのだ。

　夕暮れ時に一人で徒歩を行くのは、少々寂しい。寂しいが、泣き言を言っているとそのうち夜になってしまう。そうなれば余計に寂しい。結局のところ、歩く他に道はなかった。

「……遅く、なりました」

　そんなわけで、私は息も絶え絶えになりながら道を歩いた。いくら機械の身体とはいえ、元病弱の魂にこれはきつい。父に鍛えられたとはいえ、生来からの問題はそう簡単にはいかないのだ。

「一年。ブルーグループ所属の、マリーネ・アイアンです」

「待っていたわよ。いきなり指導室へ呼び出されたと聞いて、てっきり今日は帰って来ないものかと覚悟していたわ」

「ええっ」

　一年女子寮――正式名を『セディー寮』という――の門前に立つ寮監に向けて挨拶すると、驚きの言葉が帰ってきた。

「当たり前でしょう。入学早々に大立ち回りの悪目立ち。学生によっては実家呼び出しの上、即刻引き取りまであり得る案件よ。よくもまあ、無事で済んだものね」

　うねるような金髪を誇る寮監が、私に辻説法を浴びせてくる。厳しくはないが、心をえぐるような鋭さがある。

　ようやく私は、自分のやったことの大きさを実感した。どうやら私が想像していたよりも、はるかに窮地にあったようである。

「あ、あはは……」

「ま……話を聞く限りでは相手方にも良くない所はあったみたいだし、生徒指導もまだまだ捨てたもんじゃないってことね」

　引きつり笑いを返す私の肩を、寮監が軽く叩く。改めて見れば、この場にいるのがもったいないほどの器量良しだった。いったいいかなるいきさつで、ここの寮監におさまったのであろうか。

　私を見る目にも、どこか懐かしむような感じが見受けられる。もしや、デラミー校の……いや、他人の詮索は程々にせねば。先ほども、それで失敗したばかりではないか。

「さぁ。立ち話は程々にして、寮に入りましょう。少々古いし質素だけど、女子が暮らしていける程度のものは備わっているわ。わがまま放題とはいかないけどね」

「ありがとうございます」

　私は寮監に一礼した。たしかに、目前に見える建造物は大変に古めかしく見える。

　私の言葉で形容するのならば、『デザイン要素の少ない、昭和時代の公共施設』といったところであろうか。事実上の自宅だった、前世の病院にも似た風情があった。

「ルームメイトも待っているし、付いて来なさい。一人で行くと、なにが起こるかわからないから」

「承知しました」

　寮監の目立つ髪を追いながら、私はセディー寮へと入る。事務室で簡単な手続きとシステムの説明を終えると、いよいよ本格的に案内が始まった。荷物を抱えつつ、静かな寮内をあちこち巡る。いや、ちょっと静かすぎないか。

「今は自主勉学の時間だからね。まあ、今日だけは荷物の整理と室内交流の時間に当てているけど、部屋から出るのが禁止の時間になっているわ。ちょうどよかった。あと一刻もずれていたら、またまた注目に晒されたでしょうね」

「なるほど……です」

　懸念がたまたまの幸運にしかすぎないことを示され、私はうなだれた。結局のところ、騒ぎの種には事欠かなさそうな予感しかない。

　案内は滑らかに進み、二階へと差し掛かった。一階には食堂、大浴場、集会場と、いくつかの学生部屋があった。二階には談話室、図書室、自習室と、またいくつかの学生部屋がある。私が一年を過ごすことになる部屋は、最上階、七階にあるということだった。

「三階から上は、もう学生の部屋しかないわね。寮監……つまりアタシが常に魔導監視しているから、下手なことは考えないように」

「はい……」

　寮監からのありがたいご注意を賜りつつ、私は階段を上る。エレベーターなどという優雅なものは、この寮には存在しないのだ。

　先ほどの歩きとダブルパンチで身に堪えるが、私は魂に強いて歩みを進めた。

「なにか質問はあるかしら？」

　私を気遣ってのことだろう。寮監が唐突に口を開いた。

　しかし今の私に、質問を考える余裕はない。むしろ寮監のタフネスに驚くばかりだ。ペースが落ちるどころか、息も切らしていない。毎日上れば、こうなるのだろうか。

「特にないようですね。参りましょう」

　寮監は淡々と、私は足を必死に動かしてようやく七階にたどり着く。これを毎日繰り返すことを思うと、少々気が遠くなりそうだった。

　静けさのせいか少々寂しささえ感じる廊下を歩き、一番端の部屋にたどり着く。ここまで来てようやく、寮監が歩みを止めた。

「お疲れ様。少し遠かったけども、大丈夫かしら」

「え、ええ。まあ」

　弱音を吐くわけにはいかぬと己に強いて、私は返事した。

　魂に引きずられるのは簡単だが、私はマリーネ・アイアンなのだ。生き人形なのだ。機械の身体である以上、そう簡単にぶっ倒れるわけにもいかなかった。

「では、開けますね。二人部屋だから、ルームメイトとは仲良くするように。転室は、そうそう簡単には受け付けませんので」

　寮監が静かに部屋の戸を叩く。最後の注意は、システム説明でも行われたものだ。病院暮らしの長い私にとっては、その辺りは造作もないことではあるのだが。

「はい」

「寮監です。同室の方が、お見えになりましたので」

　ドアの向こうから、声が聞こえる。私は息を飲んだ。転室が難しいことは承知の上だが、最初を間違えると印象は最悪になる。ブレザーの襟を軽く握り、部屋が開くのを待った。

「どうぞ」

　数分間とさえ思えるようなわずかな間のあと、ドアが静かに開いた。その向こうにいたのは、見覚えのある顔――

「え」

「お待ちしておりましたよ。マリーネさん」

　その黒髪、その銀の瞳。見間違えるはずがない。現れた見目麗しき少女は、男爵令嬢レイラ・ダーリングその人だった。