【表紙絵あり】死者使いの追憶

第37話 赤竜の縄張り

「エルさん、ディエゴ・デトロイトを殺したのは、ディノ・スチュワートで間違いないんですか？」

　エルさんは生前、ディエゴが殺害されたイーチェンにまで行ってその件を調査している。そして、ディエゴの件も含めた一連の事件はディノ・スチュワートの犯行だと結論づけた。

「ああ。証拠はないが、間違いないだろうな。ディエゴが殺された時、周囲にはかなり人がいたらしい。ディエゴは大柄で、でかい槍を背負っているし、有名人だ。相当目立っていただろう。それなのに、誰も犯人の姿を見ていなかった」

「誰も……」

　セイの時と全く状況が同じだ。路上で刺されたのに、目撃者はなし。

「セイの言う通り、ディノ・スチュワートがそういうスキルの持ち主なら、すべて納得がいく」

　ディノ・スチュワートについての最大の謎が、ユニークスキルだった。

　セイを殺したのは、『勝者のクラン（ウィナー）』のディノ・スチュワートだった。それは間違いない。

　そして、彼と生前接触していたセイは、彼のユニークスキルは『隠れる者（アサシン）』だと言っている。

　これに関しては、自分でそう言ってたらしい。スキルの内容を実際に事細かに聞いたわけではないらしいが、殺された時の状況から『気配を消すことができる』スキルだったとセイは推測している。確かに、そうだとしたら一連の暗殺事件の説明がつく。

　しかし、ディノ・スチュワートはユニークスキル『無傷の者（アンハート）』の持ち主として知られているし、そう自称している。

　あれから僕もいろいろ調べてみた。

　金銭目的や、やっかみで狙われることも多かったらしいが、ディノ・スチュワートは一度も怪我を負っていない。攻撃しても弾かれるそうだ。目撃者も多い。

　うーん、わからない。ユニークスキルを2つ持ってることなんてあるのだろうか。それか、どちらかが嘘なのか、その2つの力を包括したユニークスキルを持っているとも考えられる。

「わっ！」

　前を歩いていたエルさんが立ち止まったようで、ぼーっと考え込んでいた僕は、エルさんが背負っていた木像にぶつかる。

「すみません！」

「着いたようだぞ」

　エルさんの言葉に、視線の先を追う。

　鬱蒼とした獣道を歩いていたはずが、急に開けた場所に出た。奥の方には、大きな洞窟がぽっかりと口を開けている。

　大きいのに、中は真っ暗で、目を懲らしてもまったく先が見えない。不気味だ。きっとあれが、赤竜（レッドドラゴン）の住処、炎の洞窟。

　洞窟の前の方には、ぽつんと何かが建っている。先が尖った形状で、上の方には紫が見える。

　もしかして、あれが祠？　

　バンダナ、紫って言ってたし……結構洞窟に近くない？

「途中から土が赤いな。おそらくあれより先が、赤竜（レッドドラゴン）の縄張りだろう」

　確かに、洞窟に近い場所の土が赤くなっている。なるほど、わかりやすい。

　……って、祠の位置、もろ縄張りじゃん。

【竜の縄張りに触れるな】

　それは、冒険者マニュアルにも書いてあるくらいの常識だ。竜にとって、縄張りは自分の体のようなものらしく、縄張り内で何かがあるとすぐに気づくのだという。

「作戦1は無理だな」

「そうですね」

　作戦1。祠が縄張り外にあれば、ディエゴを先に蘇らせてから、赤竜（レッドドラゴン）と対峙する。

　これが1番良かったんだけど……。

　今ここで、セイが魔法であのバンダナをとったとしても、すぐに赤竜（レッドドラゴン）に気づかれて、3人まとめて狙われる。

「作戦2だな」

「エルさん、大丈夫ですか？」

「上手くやってやるさ」

　エルさんは僕達を安心させるように口角を上げると、髪をひとつに結んだ。

　作戦2。エルさんが囮になって赤竜（レッドドラゴン）を引きつけている間に、セイが遠距離魔法でバンダナをとる。セイがエルさんに加勢している間に、僕がディエゴを蘇らせる。

「説明したけど、私は3カ所同時に魔法は使えない。バンダナをとるまでは、1人で持ちこたえてほしい」

「ああ、任せろ」

　ユニークスキルは、万能ではない。エルさんは、鳥になるためにエネルギーが必要だし、僕は自分では魔力をコントロールできないという制約がある。セイの場合、魔法を使うには場所の座標を指定しなければならないが、その座標の指定は同時に2カ所までしかできない。

　つまり、今回の場合、僕に結界を張って守りながら、別の場所のバンダナを取るので精一杯で、エルさんの加勢はできないというものだった。

「じゃあ、これ置いとくからな」

　エルさんは、ディエゴ風の木像を背中から下ろすと、ばさりとマントを脱いだ。

「準備は良いか？」

「うん」

「鳥化（チェンジ）」

　洞窟の口を見据えたエルさんが、左手を開き、右手の拳をパチンと合わせた。

　ぼふん、と煙が立ったかと思うと、羽を広げた鳥が飛び立つ。

　あれは、神隠鳥（インビジブル・バード）。なるほど、速度で勝負するらしい。

「エルさん、無理はしないでください！」

　離れていくエルさんに声をかけると、答えるように「キィッ」と鳴いた。

　エルさんが赤土の範囲内に入ってわずか３秒後のことだった。

　ミシッ　ミシッ

　静かに、大地が揺れた。

　すぐにわかった。これは、赤竜（レッドドラゴン）の足音だと。

　洞窟の真っ黒い口の中に、よりいっそう暗い影が見えたかと思うと、きらりと琥珀色の双眼が光った。

「……っ！」

　声が出そうになって、慌てて口を塞ぐ。

　ゆっくりと姿を現わしたのは、巨体の竜。体を覆う鱗は燃えるように赤く、口には大きく鋭い牙。

　あんなのに人間が敵うわけがない。

　そう思わずにはいられなかった。

　赤竜（レッドドラゴン）は、赤土の上空で滑空するエルさんを見据えていた。まだ僕達には気づいていない。

　竜は聡明な魔物だ。上位腫には人間の言葉を操れる個体もいるのだという。

　その中でも赤竜（レッドドラゴン）は、好戦的であることで有名だった。それ故に攻略しやすいとも言われているが、前提としてかなりの火力が必要なことは言うまでもない。

「ギャアアアアアアアオッ」

　赤竜（レッドドラゴン）が口を大きく開けて、火を吹いた。

　エルさんは危なげなく躱すと、挑発するように赤竜（レッドドラゴン）の近くを飛んでみせる。

「ガアッ」

　苛立った様子だが、すばしっこいエルさんを捉えることは難しいようだった。

「セイ、今のうちに」

「うん」

　僕が言うまでもなかったようで、セイはじっと祠を見つめていた。その瞳はきっと水色に光っているのだろう。

「あのバンダナ、祠にキツく結ばれてる」

「えっ」

「ちょっと時間かかるか」

　その時、熱風が強く吹いた。反射的に視線を移すと……。

「エルさん！」

　エルさんが赤土の上に落ちていた。どうやら、逃げ続けるエルさんに業を煮やした赤竜（レッドドラゴン）が、広範囲に熱風を放ったようだった。

　エルさんはもろに食らったのだろう。

　立ち上がろうとした僕を、セイが止める。

「姿が戻っていないから、意識はある」

　エルさんの話によると、鳥になっている時に意識をなくすと、人間の姿に戻ってしまうらしい。

　セイの言うとおり、エルさんはすぐに体を起こした。

　しかし、その隙を赤竜（レッドドラゴン）が見逃すわけもなく……。

　「ギャアアアアッ」

　咆哮が響き、渦を巻いた炎の柱が一直線にエルさんに向かった。