【表紙絵あり】死者使いの追憶

第5話 第１の死者〈セイ・ユートピア〉

　◇

　夜の森の狼（シュワルデッガー）の赤い目がすぐそばまで迫って、ぎゅっと目を閉じた。

　牙が突き刺さる痛みを覚悟する……

　が、いつまでたってもそれは訪れなかった。

　それどころか、どんっと鈍い音と、ギャンッという呻き声が立て続けに聞こえた。

　なに……？

　恐る恐る目を開けると……。

　夜の森の狼（シュワルデッガー）が僕と少し離れた場所の木の下で、白目をむいてのびていた。

　え……？　なんで？

　奴はまっすぐに僕の方へと向かっていたはずだ。

　何が起こったのか把握できないでいると、後ろから草を踏みしめるような音が聞こえてきた。

　ああそうか、誰かが僕を助けたのだ。

　そう思った途端、脱力した。

　失敗してしまった……。

　道中で人は見かけなかったが、もしかしたら僕が来るよりも前から、ここで狩りをしていたのかもしれない。

　まさかこんなところで自殺しようとしているとは思わないだろう。貧弱な僕が丸腰で襲われているのを見過ごしたら、きっと寝覚めも悪い。

　いくら死にたかったとはいえ、善意で助けてくれた人に礼の一つくらいは言わなければ。

　そう思って、振り返った時。

「助けてく……！」

　呼吸が、止まった。

　そこには、いるはずもない人物が立っていた。

　僕の色鮮やかな思い出。

「なにやってるの？」

　静寂の中に響いたのは、狂おしいほど恋い焦がれた、いつかの声。

　心臓が跳ねた。息が震える。

　もうずっと昔のこと。それでも鮮明に覚えている。

　マジェスタの取り巻きに石を投げられていた時に、かけられた言葉。

　僕の光（ヒーロー）。

「セイ……？」

　セイだった。間違いなく、セイ。

　僕の記憶の中より、ずっと綺麗だ。

「疲れたって言ったっけ？」

「え……？」

　セイはずんずんと僕に近づいた。12歳の時、僕より背の高かったセイは、今では僕より頭ひとつ分小さかった。

『セイ、僕はもう疲れたんだ』

　家を出る前に、木の塊にかけた言葉を思い出す。

　ああそうか、僕はきっと夢を見ているんだ。

　本当の僕は、狼に食いちぎられてもう死んでいるのかもしれない。これは、僕の願望が見せた幻。

　それでもよかった。

　こうして、生きて動いているセイを見られたのだから。

「僕は死んだの？」

　僕の前で立ち止まったセイは、じっと僕を見つめると、おもむろに手を振り上げた。

　バチンッ

　耳元でそんな音がしたかと思うと、僕の体は横たわって、左頬が地面に着いていた。

　じんじんと、右頬が痛む。目前には先ほどの夜の森の狼（シュワルデッガー）。ヒッとすぐに体を起こして後ずさる。

　セイにおもいっきり頬を打たれたようだった。突然のことに処理が追いつかない。

　夢のくせに、痛い。めちゃくちゃ痛い。

「目が覚めた？」

　セイが僕を見下ろして言う。その藍色の瞳には怒りが滲んでいるように見えた。

「なんで」

　なんで、夢の中のセイがそんなことを言うのか。

　なんで、セイはそんなに怒ってるのか。わからない。

　しかし、セイは僕の言葉を別の意味で解釈したようだった。

「リュウが私を呼び戻した」

　……どういうこと？

「これ」

　セイが見せたのは、手首にきらめくブレスレット。セイの母親にもらって、ずっと僕の手元にあったものだ。

「つけられて、動けるようになった」

「え……？」

　つけられて？　僕がブレスレットをつけたのは、あの木の塊だ。僕が３ヶ月かけて作った、セイの像。

「私が今ここにいるのはリュウの力だよ」

　なんだ、どういうことだ。あの木の塊が、ここにいるセイになったとでも言うのだろうか。これじゃあ、まるで……。

「ここって現実？」

「もう一発必要？」

「いやっ、いいです！」

　慌てて否定する。

　右頬は熱を持って、今も痛み続けている。

「体は大きくなったのに、リュウは変わらないね」

　呆れたように、セイが手を差し出した。

　言外に成長していないと言われているのに、その言葉の意味を理解すると、喉の奥から熱いものがこみあげてきた。

「僕は変わったよ」

「……わかったから。泣かないで」

　情けなく声を震わせる僕に、セイはぎょっとしたようだった。

　もうなんでもいい。

　これが夢でも現実でも。こんなに幸せなことがあるだろうか。

　僕の人生で１番輝いていた時間。色鮮やかだったセイとの日々。

　あれから僕は変わってしまった。つまらない人生を送ってきた。いつも輝いていたセイには話せないほど、しょうもない生き方をしてきた。

　それなのに、君は僕を「変わっていない」と言う。

「ずっと、会いたかった」

「知ってる」

　僕の言葉にセイが返答してくれる。それが嬉しくて仕方ない。

　グルルルルッ

　うなり声が聞こえて、身を固くする。

　そういえばここは夜の森の奥地。夜の森の狼（シュワルデッガー）の縄張りだ。僕の持ってきた生肉の匂いにつられて、何体か寄ってきたようだ。

「稲妻（ミヌセニング・テラ）」

　数本の光の筋が見えた。かと思うと、どさどさと重い音がして、うなり声が聞こえなくなった。セイが魔法を放ったようだ。

「光の球（ミヌエンド・バイト）」

「うわっ……」

　セイの周りに３つ、光の球が浮いた。一気に周囲が明るくなる。目視できる範囲で、４体、シュワルデッガーが倒れているのが見えた。

　僕１人じゃ１体だって倒せないのに……。

「とりあえず、ここを出よう」

　光に照らされたセイの美しい銀髪に見惚れる。

　差し出された手をとると、柔らかくて、ひんやりと冷たかった。

　◇

「ねえ、ほんとに行くの？」

「……何をそんなに怖じ気づいてるの？」

「いや、だって……」

　僕たちは今、ギルドに向かっている。

　討伐したシュワルデッガーを持ち帰ろうとセイが提案したのだ。

　セイが森の木を使って魔法で作った台車を、僕が１人で引いているという構図だった。

　重い。非力な僕の腕は、既に限界を訴えていた。

「依頼を受けたのはリュウでしょ？」

「そうだけど……」

　まさか、こんなことになるとは思っていなかったのだ。夜の森の狼（シュワルデッガー）を討伐するんじゃなくて、夜の森の狼（シュワルデッガー）に討伐されるつもりで依頼を受けた。

　もう２度と、ギルドに足を踏み入れることもないと思っていた。

　そもそもシュワルデッガーの討伐は手慣れた冒険者がチームを組んで挑むものだ。『雑用係（でくのぼう）』の僕が１人でこの依頼を受けたときにも相当不審がられたというのに……。

「あの建物？」

　夜中でも煌々と明かりがついている建物。セイが指したのは、間違いなくギルドだった。

「うん……」

　気が進まない僕を置いて、セイはどんどんと進んでいく。その凜々しい後ろ姿に、やっぱりこれは夢なんじゃないかと思った。

　でも、セイと一緒ならなんだっていい。

　気を抜くと、また泣きそうだ。

　台車を引いて、セイの後を追う。