異世界で、貴族な俺が土下座する～前世は社畜で謝罪要員だった俺が、ユニークスキル【土下座】を駆使して謝罪と冒険の旅をする話～

第十一話 この子を護ると決めた

　アンネの処理作業は迅速に、恙無（つつがな）く終了した。

　その後しばしの休憩を取ってニーナに水と食糧を分け与えてから、三人となった俺達は次の最寄りの町を目指して再び歩き始めた。

　処理の仕方を尋ねたが、単に街道脇の茂みに死骸を綺麗に並べて置いてきたとのことだ。

　獣が食料として持って行けばそれで良し。そうでなくとも次の町で、警備隊に報告して場所と人数を教えれば良いらしい。

「ところでアンネ、その腰に下げた包みは何だ？　そんな物さっきまで持っていなかっただろう？」

「……少々お耳を。（頭目の首級です。懸賞金が掛かっていた場合は路銀の足しになるかと。それと奴等の持ち物から金目の物も、わずかながら頂戴してきました）」

　思わず顔が引き攣ったが、気合いでなんとか抑え込む。

　これが現実だ、アンネはおかしくない。盗賊の持ち物はほとんどが盗品だし、討伐した者にその権利は移譲されるのだから。

「そ、そうか。苦労掛けたな」

「いいえ、お気になさらず。サイラス様のお役に立つためですから」

「そ、そうか……」

　ダメだったぁー！　上擦（うわず）った声で返事を返してしまったぁ！

　本当に、あの戦闘の腕といいこの行動力といい、何がアンネをこうまでさせるんだ……？　小さな頃に餓死しかけたアンネを保護した事なんか、今までの働きで充分に返してもらっているはずなのに……。

「あぅ……っ、サイラス……さま……？」

　おっと。俺の腕に座るように抱いていたニーナから、戸惑った声が上がった。アンネの報告に、彼女を抱く手につい力が込もってしまったみたいだ。

「ああ。すまないニーナ、なんでもない。それとサイラスでいいぞ？　〝様〟なんて付けられるような立派な人間じゃないからな、俺は」

「あぅ……じゃあ、サイラス……お兄ちゃん……？」

「ああ、それでも良い。身体は平気か？」

「う、うん……あの……っ、ありがとう……」

「気にするな。俺が助けたいから助けたんだ。礼なら実際に戦って、一番盗賊どもを倒してくれたアンネに言ってやってくれ」

「は、はい……！　あの、アンネ……ロッテさん……っ、あ、ありがとう……！」

「ニーナ、お気になさらず。私もアンネで良いですよ」

「はい……アンネ……お姉ちゃん……！」

　なんか……良いなこういうのも。恥ずかしがりながらアンネと話をするニーナを見ていると、先程の戦闘でささくれ立った心が洗われていくように感じる。子供に癒される親の心境とは、こういうモノなのかもしれないな。

「なあニーナ。身寄りが無いんだったら、このまま俺達と一緒に旅をするか？」

　自然と、俺の口からはそんな言葉が滑り出てていた。

　アンネの死体処理を待つ間と食事休憩の間に、俺はニーナが盗賊達に捕まった経緯を聞いていた。

　彼女は行商人一家の一人娘で、両親と共に旅から旅の行商生活を送っていたらしい。扱う商品は主に食材ばかりだったらしく、その荷はほとんどが盗賊達の腹の中に収まってしまったという。

　この街道筋で荷馬車を停め休憩していた所を、奴等に襲われたそうだ。父親はその場で殺害され森に棄（す）てられ、母親も散々嬲（なぶ）り者にされた挙句に、息を引き取ったらしい。

　次の玩具（オモチャ）として生かさず殺さず飼（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）というのが、ニーナの辿ったこれまでの経緯だった。当然父母の生家や親戚なんかは彼女には知る由（よし）もなく、十歳というこの小さな痩せた身体一つで、ニーナは天涯孤独となってしまったのだ。

　俺は未だに嵌（は）められたままのニーナの手枷足枷を、彼女に悟られないよう気を付けながら睨み付ける。

　彼女を縛るこの忌々しい枷は、アンネも試してはくれたが鍵穴が完全に錆びていて、本格的な道具が無ければ外せないとのことだった。ニーナを過去に縛り付けているかのようなこの枷も、俺は次の町で外してやるつもりでいる。

「いい……の？　お兄ちゃんと、お姉ちゃんについて行っても……？」

　ニーナが恐る恐る上げた声が、そんな思いを噛みしめていた俺を現実に引き戻す。それに対して俺は。

「ああ。もしも『ここで暮らしたい』って町や村があれば、そこで住む所を探してやってもいいしな。一緒に行くか？」

　旅の素人（しろうと）が軽率なことを言うなと指摘されるかもしれないが、せっかく俺が――正確にはアンネが主に頑張ったんだけど――救うことができた命だ。このまま次の町で〝はいサヨナラ〟ではあまりに寂しいし、ニーナだって心細いだろう。

　だから彼女が自分の道を見付ける事ができるまで。それくらいは……見守っていてやりたい。

　この先何年掛かるか分からない俺の旅の中で、彼女が笑顔を取り戻す事ができるよう、生きていく力を得られるよう、支えてやりたい。

　護ってやりたい、と。そう、俺は思ったんだ。

「あたし……行きたい……！　お兄ちゃんとお姉ちゃんと一緒に……！」

「そうか。それじゃあ改めてよろしくな、ニーナ」

「よろしくお願いします、ニーナ」

「うん……！　よ、よろしくお願いします……っ！」

　こうして街を出て初日の物騒過ぎた出逢いにより、俺は二人目の旅の友を得た。

　俺と、アンネロッテと、ニーナ。

　次の町では、どんな出逢いが待っているんだろう。どんな事が起こるのだろう。

　俺はこの〝謝罪の旅〟に、思い掛けず楽しみを見出してしまった。

　こういうのも悪くないな。

　俺が迷惑を掛けた人達に【土下座】をするのは、俺の責任として。それだけでなく旅を通して〝何か〟を得られたなら。

　それは〝友〟かもしれないし〝敵〟かもしれない。物であったり、あるいは形の無いモノかもしれない。

　そういった〝何か〟を手に入れることが出来たなら……それだけでもこの旅には意味が有ったと、そう胸を張れるんじゃないかな。

　そんな事を考えた、そして決意した。

　そんな旅立ちの日の午後だった。