ネコを失った家出少女は墜落する飛行機に乗って異世界に行く

第11話 ゆきるはネコに名前をつける

「これならできるわ。わたしに任せて。ゆきるも結構上手ね。あれ、しょうこ、もしかして不器用なの？」

「私、こういうのは苦手なの。なんか面と向かって言われると、恥ずかしいわ。私が作ったの、見ないでくれる？」

「そーかそーか、今日はしょうこの苦手なことがたくさん分かって、とても気分がいい日だな。

ロープ作りは、おれとみちなに任せてよ。

しょうこは、葉っぱを取り除いて表皮をはがす工程にしよう。

しょうこの作ったロープに命を預けられないよ。あ、命を預けるのは、しょうこですけどー！」

「何をニヤニヤしてるのよ！ムカつくわね！誰にでも長所と短所くらいあるわ」

2時間前、おれたちは、西の山を少し下ったあたりで、川に突き当たった。

おそらくコントン川の上流だろう、流れは早いが川幅は30メートルくらいだ。

川の真ん中に大きな岩がある。

100メートル先は崖になっていて、落差10メートルほどの滝になっていた。

おれたちは、しょうこの頭の中の地図、みちなの腹時計、方位磁石を使って、順調に西に向かっていた。

川さえ渡れば、光の国は、もうすぐだ。

泳いで渡るのに良さそうなところで、しょうこは言った。

「ごめんなさい。私、ぜんぜん泳げないの。どこか泳がずに渡れそうなところを探したいんだけど」

「なるほど。そうか。

おれなら、なんとか渡れそうだけどな。

上流に行っても、渡れるとは限らないし、今度は険しくなって登れないかもな。

そうだ、川を渡るには、ロープがあればいいよ。

おれがロープを渡したら、伝ってなんとか、渡れるかも。昔、じいちゃんに、教えてもらったんだ」

「おじいちゃんすごいね。

たしかにしょうこ、運動苦手そうだもんね。

わたしは、泳ぐの大好きだから、多分大丈夫。

でも、ロープなんか、どうするの？ゆきるも持ってないでしょう」

「ごめんなさい。私、足手まといで。

2人なら渡れそうなのに。

でも、ロープなら作れるかもしれないわ。

歩きながら見たの。

この山には、カラムシが群生しているわ。

この植物の表皮を使って、ロープを作れるはずよ。

作ったことはないけど、作り方は知ってるわ」

「わたし、ツル細工とか得意だよ。カゴとか色々作ったことあるの！やり方教えてくれたらできるかも！

でも、作ったことないのに、作り方を知ってるなんて、しょうこ、変人だね。

頭の中どうなってるのかしら」

「カラムシ、なんか聞いたことあるな。

そうだ、昔、おれ、キャンプの時に、ロープ作ったよ。

これまたじいちゃんに植物の皮からロープを作るの教えてもらったんだ。

もう作り方、忘れちゃったけど。しょうこの知識があれば、思い出せるかも。カラムシって、これ？」

「あなたのおじいさん、山に詳しい人なの？

その葉っぱは、違うわ。こっちの葉っぱよ。

葉っぱの裏が白いのがカラムシ。

葉っぱを切り落として、皮をはがすの。

作り方を教えるから、作ってちょうだい」

「おれのじいちゃん、長野で生まれ育って、山のこと、キャンプのこと、色々教えてくれたんだ。

去年、亡くなった時、すごく悲しかった。

でも、地元の人からも県外の人からも尊敬される人で、お通夜には、300人くらい弔問にきたんだ」

じいちゃんのことを思い出すと、涙が出てくる。

そうだ、おれには、山のことを教えてくれた、じいちゃんとの時間も刻まれているんだ。

そうして、おれとみちなは、ロープを作っている。

しょうこは、黙々とカラムシの皮をはいでいる。

おれたちのロープは、やっと15メートルくらいになっている。

「ねぇ、そろそろ13時だし、休憩してご飯たべない？」

「でた、みちなの腹時計！これが侮れないから、面白いよな。お米を少し持ってるから、今からおれが作るよ。

みちなは、もう少しロープ作ってて」

「ちょっと、ゆきる。あなた天才なの？

そのバックパックなんでも出てくるわね。

わたしのあんこは、入ってないの？」

「なんでも出てくるわけじゃないんだよ。

あんこなんか、ないよ。

あ、そういえば、おしるこサンドならあったな。

お父さんの地元の愛知で昔からあるお菓子なんだって。

あーでも、粉々になってるな。

お、ひとつだけ無事なやつ。

はい、あげる。

それと、食べ物は、あと即席麺が二袋だけだな。

夜には光の国につかないと」

「おぉ、なんだ、この素晴らしいお菓子は。

ビスケットとこしあんを合わせるだと！

こ、これは無限に食べれるやつだな。

でかした！でかしたぞ！粉になってるやつもくれ。

よし、ロープはわたしに任せろ！」

おれは、石を集めて風よけを作って、小枝を集める。

燃料もあるし、メスティンでお米を炊けるだろう。

３人分には少し足りないから、少し具材を足して、お粥にしよう。

やっぱり、外でご飯を炊くのは楽しい。

そうだ、まだおれたちは、生きている。

おれたち3人だけのように心細いときもある。

でも、これまで出会った人たちの知恵や経験が助けてくれることもある。

我ながらお粥作りは、順調だ。

持ってきた塩で味を整える。

バックパックには、紙コップと割り箸も入っている。

いつか何かに役立つことを想像して準備していたものが、活躍することが、心から嬉しい。

あぁ、最高の気分だ。

「ありがとう。あったまるわ。

ゆきるがいれば、至れり尽くせりね。

でも、私たち、こんなに呑気でいいのかしら。

あぁ、また胸が苦しくなってきたわ。

あと35時間以内に悪魔が来るのよ。

それなのに、ロープ作りなんて。あぁ」

「しょうこ、悲観しても状況はよくならないよ。

ロープは作れたら、また何かの役に立つよ。

そういえば、またネコどこかに行ったね。

でも、あのネコさ、わたしに全然懐かないのよね。なんでかしら。しょうことゆきるには、懐くのに」

「みちなはいちじくが好きで食べてたでしょう？

ネコにはいちじくは、毒なのよ」

「え？そうなの？じゃあバナナは？おれバナナ好きなんだけど」

「あのネコは、バナナは好きかもしれないわね。

食べ過ぎなければ、猫にも栄養になるわ。

あのネコ、なんとなくゆきるのことが好きな気がするわ。

食べ物くれる人は、ネコにとって大事だしね」

「おぉ！あのネコ、見る目があるな。

それにしても、しょうこは、すごい知識量だよね。

人間飛び越えて、宇宙人みたい。

できないことも多いけど。

無人島に行ったら、最初に死ぬのはしょうこかも」

しょうこは、急に立ち上がると、不機嫌な顔で離れたところに歩いて行ってしまった。

「あれ？おれなんか変なこといったかな？」

「トイレでしょ。ゆきる、あなたもう少しデリカシーを持った方がいいわよ」

しばらくすると、ネコを抱き寄せて、しょうこが帰ってきた。

おれとみちなは、ロープを完成させつつあった。

思いつきで、おれは、ネコの名付けを提案してみる。

「そういえば、そのネコ名前つけてなかったね。

そうだ、このおれが素晴らしい名前を付けてあげようではないか！」

しょうこはキョトンとしていた。

「名前？なんで名前なんてつけるの？一匹しかいないのに」

「いやいやいや、名前はまずつけるでしょう。

だって、しょうこは、前ネコを飼っていたんでしょう？

なんて名前だったの？

わたしだったら、なんて名前にしょうかなー」

「私、名前、つけなかった。ネコって呼んでたわ。他にネコはうちにいないし」

おれは、正直、こいつはヤバいやつだと思った。

でも、おれは、変わってるやつは嫌いじゃない。

じいちゃんがよく言っていた。

よそ者、変人、若者を大切にするチームは、強い。と。

おれは、言いたいことを飲み込んで、まずは名前をつけることを優先することにした。

「よーし、それはそれとして、じゃあとにかく名前をつけよう。まず、しょうこの案を聞こうかな」

「もしどうしても名前をつけるなら、どうしようかしら。

しょうこを並べ替えてこしょう、こしょうの成分にピペリンというものがあるの。

分子構造もネコみたいでかわいいし、ピペリンなんてどう？」

「はい、意味不明！

却下だよ、そんなの。

ピペリン？なにそれ、覚えにくいし」

しょうこは、フキゲンそうに俺をにらみつけた。

おれは、しまった言い過ぎたと思った。

「だーかーらー！ゆきるは、もっとデリカシーを持ちなさいよ。

さっきわたしが言ったばかりでしょ？

それに、アイディアの出し合いに、ダメだしはNGよ。

そんなんじゃ、リーダーは任せられないわ。

ま、おしるこサンドの件もあるし、大目に見てあげるわ。

じゃあ、ピーちゃんはどう？」

「ピーちゃん、ピペリンのピーね。いいわ。私は賛成よ。ゆきる、決めてちょうだい」

「いいね！決定！ピーちゃん！

そして、リーダーは、おれに決定だな。

おしるこサンドは、もうないよ」

「なんで、おしるこサンドがもうないのよ！やっぱりリーダー失格だわ！

それより、ねえ、しょうこの足元にいるの、何かしら」

「あぁ、これは、マムシよ。さっき見つけたの。

たまたま見つけて、頭を踏み潰したわ。

ラッキーね。これは最高の回復サプリメントになるわ」

「いやだーー！！わたしは蛇こわいよ。しょうこ、なんで平気なの？大丈夫？かまれてない？」

「いつの間に！？

蛇をやっつけるなんて、しょうこにしては、やるじゃん。

蛇なんかどうするの？なんのサプリメントになるの？」

「ブーツだったから、余裕よ。

作るのは、マムシの粉よ。滋養強壮ね。

私、ちょっと仮説があるのよ。

ここにきて、傷の治りが早いわ。

額のキズももう、治ってる。

もしかしたら、漢方も普段より、効くかもしれない。

リーダー、皮と内臓を取って、焼いてちょうだい。

私、できないから」

「おぉ！リーダーに任せておけ。やり方ちゃんと教えてくれよな」

「ゆきる、あなたは、単純なところが長所ね。

それに、たしか、しょうこのお母さん、漢方薬剤師って言ってたよね。なんか、すごいね。

わたしは、無理。絶対無理だわ」

おれは、気がついたら、マムシをさばいている。

でも、きっと、これでいい。

おれたちは、うまく行きそうな気がする。