冬野つぐみの『IF』なオモイカタ

第28話 チョコレートは誰に届くのか？ その１

「ふぅ、美味しかったぁ。ごちそうさまです！」

　きれいに食事を食べ終え、両手をぱちりと合わせるつぐみを、品子（しなこ）は穏やかな表情で見つめる。

「冬野君、いい時間を過ごさせてもらったよ。たまには外食というのも悪くはないね」

「はい！　今日は付き合ってくださり、ありがとうございます」

「いやいや、君からのデートのお誘いだよ？　何があっても駆けつけるに決まっているじゃないか」

「でっ、デートだなんて、そんな……」

　顔を真っ赤にして、つぐみは品子を見上げてくる。

「だって、『たまには二人だけで、ご飯でも食べませんか？』って。これはデートのお誘いの言葉としか思えないよ」

「む、むぅ。確かにそう言われてみればそうかも」

　腕を組み、うなりながら語るつぐみの姿に、品子は思わず吹き出してしまう。

「ぷぷっ、ごめんね。そんなに考えこんじゃうとは思わなかったから」

「あっ、また私をからかったんですか？　ひどいです先生」

　頬をぷぅと膨らませる姿に、愛おしさが芽生えていく。

　そんな品子の視線に、つぐみは照れた表情を見せてきた。

「そうそう。デートと言えば、そろそろバレンタインだね。冬野君は誰かとバレンタインデートの予定は入っているのかい？」

　笑って話を聞いていた彼女は、後半の品子の言葉に口を金魚のようにパクパクとさせていく。

「そ、そんな予定は全くありません！　でも、……そうですね」

　うっとりとした表情でつぐみは語る。

「好きな人に手作りチョコを渡して、『頑張って作ってくれたんだね』って言ってもらえたら。とっても幸せでしょうね」

「うん、確かに。冬野君から、そんなふうにもらえる子が羨ましいよ」

　笑顔でそう言いながらも、いつか来る『その時』に、自分はどんな気持ちになることか。

　品子はつい、そんな思いを抱いてしまう。

　つぐみだけではない。

　従妹のシヤにも、好きな男性が出来て、いつかは自分から離れていってしまうのだ。

　喜ばしいことであると分かっているが、やはり今は寂しさの方がまさってしまう。

　だが、大学生のつぐみはともかく、シヤはまだ中学生だ。

　まだしばらくは、自分と一緒に過ごしてくれるはず。

　そんなことを考えながら、時計を見れば店に入ってから随分と時間が経っていた。

「冬野君、そろそろ帰ろうか？」

　同じように時間を確認したつぐみが、「そうですね。そろそろいいでしょうか」と呟きながら席を立った。

　彼女の言葉に引っ掛かりは感じたものの、会計を済ませ店から出る。

　いつもより少し遅れて家に戻り、玄関を開ければ、ふわりと漂うのはチョコレートの香り。

「ん、なになに？　いい匂いがするじゃないか！」

　つい弾んだ声を出せば、ばたばたと家の中から騒がしい音が聞こえてくる。

　不思議に思いつつ、靴を脱ごうとすれば、青いエプロン姿のヒイラギが玄関へと駆け込んで来た。

「し、品子！　えっとなんだ！　その……」

　いつもと違う姿に加え、珍しく動揺した様子でヒイラギが話しかけて来る。

「お、ただいまヒイラ……」

　品子の言葉を遮り、後ろからつぐみの声が響く。

「うわわ〜！　私ってば、急にタルトが食べたくなっちゃいましたな〜」

「え？　『なっちゃいましたな』って、すごい言葉遣いだね、冬野君」

　いつも以上におかしなつぐみの言動と動揺に加え、品子の目に映ったもの。

　それは、リビングからこちらをのぞき込んでいるシヤの姿だった。

　彼女もヒイラギと同じ青色のエプロンを着て、隠れるようにこちらを見つめている。

　その瞳はうるみ、ほんのりと頬は染まっているではないか。

　もうすぐバレンタイン。

　チョコレートの香り。

　これは、まさか。

　シヤは誰かに手作りチョコを贈ろうとしているのか。

　衝撃を受ける品子の耳に、ヒイラギの声が聞こえてくる。

「そうか、冬野はタルトが食べたいのか！　品子、ちょっと喫茶店でも行ってタルトを食べて来い！」

「そうですよ！　ヒイラギ君の言う通り、冬野はとっても先生とタルトが食べたいのです！」

　明らかにつぐみが、おかしな言動をしている。

　それに突っ込む気力すらも、今の自分にはない。

　つぐみに後ろから腕を引っ張られ、抵抗することもなく品子は足を進めていく。

　思うのは、ただ一つだけ。

　――シヤは一体、誰にチョコを贈ろうとしているのだ。