【第18話】許さん！
「許さん！」
モナは俺の震える拳を見て、ぎょっとした。
「どうしたの、ヤッちゃん。まだ燃やされたって決まったわけじゃないのに」
そういわれて、俺はハッとした。
「そ……そうか。そうだな」
ラケットの正体が１人の少女であることを知らないモナは、冷静だった。
今回はその冷静さに助けられた。
「ねえヤッちゃん、私、他にも思いついたよ。ヤッちゃんが困りそうな隠し場所」
「どこだ!?」
「来て！」
走り出したモナについていくと、そこは校庭の一角にある池だった。
半径20メートルほどの、ほぼ真円形の池だ。
池の水面には、真っ赤な夕日が映り込んでいる。
日没まで、もう時間がない。
「なるほど。水の中か。ラケットは木製だから、水に浸かったら、もうほとんど使いものにならないからな」
「そう。乾燥させても、ラケットはたわんでしまって、もう以前のように使えない。ヤッちゃんを困らせたいなら、水に入れるんじゃないかしら」
「……名推理だ、モナ」
俺は池の中央付近を指さした。
そこには、間違いない、俺の赤いラケットが浮かんでいた。
「あ……。１時間目の休み時間から今まで、ずっと水に浸かっていたとしたら……」
「もう使いものにはならないだろうな。やっぱり、あいつらは許さん！」
「とにかく、今はラケットを回収しましょうよ」
「そうだな」
「でも、どうやって取ろう？ ……私、用務員室でロープか何か、借りてくる！」
「その必要はない」
俺はそういって、池の中に足を踏み入れた。
「ちょっとヤッちゃん！ 早まらないで！」
「たいして深くないから大丈夫だ」
「そのへんは浅いかもしれないけど、池の真ん中らへんは、たぶん深いよ！ やめなよ。それに冷たいよ！」
「冷たいけど、耐えられないほどじゃない」
「池の中に、何がいるかわからないじゃない！」
まあ、確かにそうだが、まさか魔獣がいるわけでもあるまい。
俺はモナの言葉を無視して進んだ。
モナがいったとおり、水深は徐々に深くなり、池の中央に着くころには首のあたりまで水に浸かってしまった。
だが、かろうじて息はできる。
ラケットを回収して、俺は話しかけた。
「コトネ、コトネ！ 大丈夫か!?」
「うん、大丈夫。問題ない」
「よし！ よかった！」
俺は急いでモナのいるところに戻った。
モナは気を利かせて、用務員室で大きな布を借りてきてくれていた。
「早く、これで体を拭いて！」
「サンキュー。気が利くな」
体を拭く前に、俺はまずラケットをふいた。
「あ……そこは……！」
どうやらコトネの変なところを拭いてしまったようだが、気にしている場合ではない。
モナが時おりおかしな声を出すの無視しつつ、全体を拭き上げる。
不思議なことに水分はフレームに染み込んでおらず、水気も汚れも、きれいに落ちた。
この赤いラケットは木製だと思いこんでいたが、何か特殊な物質でできているらしい。
……いや。
よくよく考えてみれば、もともとこれはコトネ──人間なのだ。
水に濡れたぐらいでは、どうということはないのだろう。
「モナ、このラケット、どうやら無事みたいだ」
「えっ!? 濡れたのに!? ──って、本当だ！ いったい何でできてるんだろ？」
「その話は置いておいて、モナ、さすがに着替えまでは持ってないよなあ」
「Ｂ組の男子に頼んで、体操服を借りてきたよ」
「マジか!? ほんと、気が利くよな。いい奥さんになるよ」
「えっ、そ、そうかな!?」
しばらくモナに後ろを向いてもらって着替え終わると、ちょうど教室のほうから就業の鐘の音が聞こえてきた。
今日の最後の授業が終わったようだ。
「ギリギリセーフだったな」
「うん」
そのとき、４つの人影が現れた。
「ほう、ようやく見つけたか」
ロイホとその仲間たちだ。
「よく見つけたなあ」
「だけど、もうラケットは使いものにならないな」
「いやあ、残念残念。遅かったね」
俺はロイホをにらみつけながら、ラケットにささやいた。
「コトネ、おまえを池に落としたのは、あいつらだな？」
「そう」
「やっぱりか……！」
これで犯人ははっきりした。
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