ラプンツェルの空

第9話 ◆悲しみの連鎖◆

　隣国の第一王子（ユージーン）が行方不明になったということは確かなようでした。

　なぜならしばらくして、第二王子が王位につくことになったという噂が、今度は流れてきたからです。

　そして、ユージーンからの手紙もあれから、ぷっつりと途絶えてしまったのです。

　それでもラプンツェルは、ユージーンは必ず生きていると信じていました。

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　おばあさんも街へと出かけるたびに隣国の噂を耳にしましたが、それはあまり良くないものばかり……。

　王になった第二王子は王太后の傀儡（かいらい）で民を顧（かえり）みず、権力を握った王太后は贅沢（ぜいたく）ざんまいで国は疲弊（ひへい）する一方だと。

　そして、元第一王子（ユージーン）の行方も杳（よう）として知れないまま、3年の月日が流れました。

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　ある日のこと。

　街へ行ったラプンツェルは隣国の元第一王子（ユージーン）が戻ってきて、王太后と現王から、王位を取り戻したという噂を聞いて帰ってきました。

「ユージーンは、やっぱり生きていたんだわ！」

　ラプンツェルとおばあさんはユージーンの無事を喜び、涙を流したのでした。

　それでも、すぐには連絡できる状況ではないかもしれない。

　今は、静かに待っていよう。

　ラプンツェルは自分に言い聞かせました。

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　しかし、それから1年経ってもユージーンからの連絡は、ありませんでした。

『ユージーンは、どうしてしまったのだろう。もしかして、わたしのことをもう、忘れてしまったの？』

　無事だった、生きていてくれた……その喜びに安堵したあと、今度はそんな不安が押し寄せてきました。

『大変な時なのはわかってる。だけど、一言だけの手紙でも送って貰えたら、それだけで、どんなにか安心できるのに……』

　空を見ながら、寂しげに溜息をついているラプンツェル。

　おばあさんも、そんな孫娘の気持ちを思い、心を痛めていました。

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　そんなある日。

　ラプンツェルは食事の用意をして、野萵苣（ノヂシャ）畑で作業しているおばあさんを呼びに行きました。

「おばあさん、食事ができたわ。 今日は少し肌寒いから、じゃがいもとソーセージのポトフにしてみたのよ」

　畑で声をかけたラプンツェルが見たのは、倒れているおばあさんでした。

　悲鳴をあげて、ラプンツェルは、おばあさんに駆け寄ります。

「おばあさん！しっかりして！」

　呼びかけると、おばあさんは弱々しく目を開けました。

「ああ……ごめんよ……ちょっと……眩暈（めまい）がしただけだから……」

　ラプンツェルに支えられながら塔へと戻ったおばあさんは、ベットに横になると、そのまま寝ついてしまいました。

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　懸命に看病するラプンツェル。

　しかし、おばあさんの具合は、はかばかしくありません。

　食欲もなく、日一日とおばあさんは弱っていきます。

「ラプンツェルや、あたしにもしもの時があったら、この塔を出て、隣国にユージーンを訪ねておいき……」

「嫌よ！　そんな悲しいこと言わないで。必ず良くなるから、必ず……」

　ラプンツェルは、おばあさんのすっかり細くなった手を握りしめます。

「あたしの愛しい孫娘」

　おばあさんは、その手を包むようにしながら途切れ途切れに続けました。

「絶対や必ずは、確かに……ないかも……しれないけれど」

「……お前が愛したユージーンを信じておやり……」

「ラプンツェル……そして……時にどれだけ……運命が残酷……だったとしても……どうか……恐れないで……生き……て……」

　それが、最期の言葉でした。

　おばあさんは、ラプンツェルに看取られながら、静かに息をひきとりました。