ひとの気も知らないで

第55話 半分正解

「行ってきます！」

　荷物を肩にかけて、両親に見送られ、僕は、大学入試前日に家を出る。今日は、試験会場近くの宿で、前泊する予定だ。歩いて駅へ向かい、ホームで、僕は電車を待つ。

　僕の家から大学までは、2時間かけて、電車を2回乗り換えていくことになる。入試当日に、万が一電車が動かないことがあっても大丈夫なように、受験生宿泊パックを予約していた。受験生用に、広めの会議室を自習室として開放してくれたり、自分の部屋用に、電気スタンドの貸し出しもあるという。さらに、当日会場までの送迎や、昼のお弁当を会場まで届けてくれるなどの、こまやかなサービスもある。

「絶対、こういうの利用しておくといいよ」

　前にそう言って、教えてくれたのは想子さんだった。

「当日、どんなに悪天候でも、いざとなったら歩いて行ける場所におれば、安心やろ？」　想子さんは言った。

「そやな。確かに」

「早めに予約するねんで。便利なところや、評判のいいところはすぐに予約埋まるからね」

「うん。わかった」

「あ、それとね、素泊まりとかじゃあかんで。必ず、食事もついて、当日会場までの送迎やお弁当の配達もしてくれるとか、とにかくサービスの充実したやつにするねんで。お部屋に、電気スタンドの貸し出しも頼むねんで。……ん～。なんなら、私が、予約しようか」

　想子さんは、心配症だ。そして、けっこう世話焼きだ。もし、今日本にいたら、まちがいなく、僕より先に電話の受話器を手にしていたかもしれない。あ、いや、ネット予約か。

「大丈夫。自分のことやし、自分でやるよ」　僕は笑って言った。

「ほんま？　大丈夫？」

「うん。……ありがと。いろいろ」　

　いつもあれこれと、僕を気遣ってくれる想子さんに、僕の胸は、ほわっと温かくなる。

「……ダイ」

　想子さんが、画面の向こうで僕の名を呼んで、めちゃくちゃ素敵にほほ笑んでいる。

「想子さん」

　僕も、彼女の名前を呼ぶ。精一杯の想いを込めて。

　いつのまにか、僕たちの勝負は、どれだけ想いを込めて名前を呼べるか、に進化？していた。

　ルールはシンプルだ。お互い心を込めて名前を呼んで見つめ合う。真剣に。めちゃくちゃ真剣に。

　目をそらしたり、笑ったりしたら負け。

「え、それって、ほとんどにらめっこちゃうん？」　僕が言うと、

「まあ、基本路線は、にらめっこと似てるね」　想子さんは言った。

「似てるも何も」　（にらめっこそのものやと思うけど？）

「いや、ただのにらめっことは違う。眼差しにどれだけ真剣な想いを込められるかってところが、にらめっこより、はるかに深い」

「なるほど」

　そうして始まった勝負で、今のところ、僕は、ひたすら連敗記録を更新している。

　いつも見つめ合ってる途中で、ついつい照れくさくて吹き出してしまうのだ。想いを込めれば込めるほど、真剣に見つめれば見つめるほど、我慢できなくて笑ってしまう。

　そして今朝も。

「はい。ダイの負け～。ダイ、すぐ笑うねんもん。弱すぎ」

「え～、でもさ、じっと見つめ合ってたら、なんかむずむずして笑けてくるやん」

「私が、こんなに真剣な想いを込めて見つめてるのに？」

　ひとの気も知らないで、想子さんが、ちょっといたずらっぽく笑いながら言う。

「ダイ、明日は、もっと真剣にね」

「え～これ以上むり～」　ボヤく僕に、想子さんは言った。

「ふふ。ダイ、明日は、楽しんでね。たとえ入試問題とだって、出会いは出会い。大いに出会いを楽しんでね」

　想子さんの笑顔の気配を残しながら、電話が切れた。

（想子さん）

　その名を口にするたびに、僕の胸には、切ないくらい温かな想いが溢れてくる。

　はじめのうち、離れることはさみしいことだとしか、僕は思っていなかった。それは、半分正解で、半分違っていた。ずうっと昔の歌に、『会えない時間が愛を育てる』みたいな歌詞があったけど、それは真理かもしれない。離れてから、僕は、たぶん前よりずっともっと深く、想子さんが好きだ。

　ホームに電車が入ってきた。

（出会いを楽しむ。そうやね。想子さん。楽しんでくるよ。行ってきます！）

　心の中で、想子さんに告げ、僕は電車に乗り込んだ。