後宮の花詠み仙女 白百合は秘めたる恋慕を告げる／松藤かるり

二章 いつわりの妃②

　身（み）支（じ）度（たく）を終えた紅姸の姿は庭にあった。冬花宮の庭は様々な草花が植えられている。冬花宮の名前から冬にちなんだ花木も植えられ、その一つである蝋（ろう）梅（ばい）は季を終えていた。この蝋梅は良く手入れがされているので、来冬に咲（さ）けば甘い香りを放つだろう。いまは牡（ぼ）丹（たん）や海（かい）棠（どう）といった春の花が支配し、木（もく）蓮（れん）の香りがする。特に牡丹は良い。春を支配するように大きく開いた花弁は見事である。

　花は心地よい。眺（なが）めても触（ふ）れても、心にたまった澱（おり）が溶（と）けていくようである。これから光乾殿へ向かう緊張を、この牡丹が和（やわ）らげてくれる気がした。

　牡丹に触れようと手を伸（の）ばし──そこで紅姸は気づいた。

　陽（ひ）は空にあるというのに、雨雲に覆（おお）い隠（かく）されたかのように冷えていく。周りの景色は変わらないが紅姸だけはその変化を感じ取っていた。空気がぴりと張り詰（つ）め、重たい。かすかに流れた風が血のにおいを運んだ。

（鬼（き）霊（りよう）だ。どこか近くにいる）

　紅姸の双（そう）眸（ぼう）は庭から、その先へとあちこちを巡（めぐ）る。近くにはいない。血のにおいはそこまで濃（こ）くないので遠くにいるだろう。空気の重たさは北方から西方へと移動していた。

　妃宮は高（たか）塀（べい）に囲んで区切られ、冬花宮もそれに倣（なら）っている。鬼霊は冬花宮の敷（しき）地（ち）内にはいないようだった。となれば、高塀を越（こ）えた近くを歩いているのか。

（門（もん）扉（ぴ）は開いている。鬼霊が冬花宮に入るとすればここしかない）

　紅姸は息を呑（の）み、門の方をじいと睨（にら）みつけた。身が強（こわ）ばっていて、額を冷や汗（あせ）が伝う。

　重圧を放つそれはゆっくりと移動し、ついに──開け放たれた門から、血のにおいが濃く香った。

（いた。鬼霊だ）

　鬼霊は誰（だれ）でも視（し）認（にん）できるが、その気配を感じ取るのは鬼霊の才を持つ者だけ。ほとんどの者は鬼霊の認知を視覚に頼（たよ）るため、視界に収めるほど鬼霊に接近しなければ気づかない。

　ぐっと手に力を込める。だが今は祓（はら）えない。鬼霊の想（おも）いを解（ほど）かずに花渡（わた）しをしても浄（じよう）土（ど）には渡れないのだ。一時消えたとしてもまたすぐに現世を彷徨（さまよ）うこととなる。

（いま花渡しをできなくとも、鬼霊の特（とく）徴（ちよう）や行動を知っておきたい）

　紅姸はじっと門の方を睨みつける。鬼霊が姿を見せた。黒の面（かお）布（ぎぬ）で顔を覆い、結（ゆ）い上げた髻（もとどり）に銀の飾（かざ）りが見える。銀の歩（ほ）揺（よう）だ。襦（じゆ）裙（くん）を着ていることから女（によ）人（にん）だろう。宮女が歩揺を挿（さ）すことはあまりないので、あれは妃だと紅姸は結論付けた。

　鬼霊の左胸に紅（べに）芍（しやく）薬（やく）が咲き、花びらはそこから広がっている。紅花の咲く位置からして、左胸に傷を受けて生を終えたのだろう。

　鬼霊は紅姸に気づかず、こちらに向かってくる気配はない。披（ひ）帛（はく）は破れて肩（かた）から外れ、それを引きずりながら一心に歩を進めている。

　そうしているうちに鬼霊の姿は塀に阻（はば）まれて見えなくなった。西に向かっていたように見える。門扉に近寄り、鬼霊の行き先を確かめようとしたが、目を凝（こ）らせども姿はなく、あの重い空気も和らいでいった。

　見えなくなったからと鬼霊が浄土に渡ることはない。浄（じよう）化（か）しない限りまた現れる。

　門扉から身を乗り出して消えた先をじいと眺める。すると、背後から声がかけられた。

「そこで何をしている」

　振（ふ）り返ると秀礼がいた。清益や武官を連れているが、誰も慌（あわ）てる様子はなかった。ここを通り過ぎた鬼霊と入れ違（ちが）いになったのだろう。紅姸は身を正し、揖（ゆう）した。

「先ほど鬼霊を見ました」

「鬼霊が？　気配はしないが」

「消えてしまいました」

「ならば追（つい）跡（せき）は厳しいか。その鬼霊はどうだった。お前から見て気になるものはあったか」

「いえ……」

　そう答えながらも引っかかることがあった。

（胸の紅芍薬は水に濡（ぬ）れたようだった。まだ乾（かわ）いていない。きっと最近鬼霊になったはず）

　鬼霊が咲かす紅花の艶（つや）は鬼霊が死んだ時期を示している。紅姸が見た鬼霊の紅花は、花弁に雨（あま）粒（つぶ）を留（とど）まらせているように艶々と輝（かがや）いていた。昔に殺された妃とは考えにくい。

（鬼霊のことは後にしよう。まずは帝（みかど）の呪（のろ）いについて調べないと）

　深追いする時間はない。紅姸は秀礼と共に光乾殿へと向かった。

　光乾殿は帝が住まう殿である。他（ほか）の宮に比べて豪（ごう）勢（せい）な造りをし、外敵を妨（さまた）げるため妃宮よりも厳重に高塀で囲っていた。宮城で最も警備の厚い場所でもある。門には衛（え）士（じ）が立ち、その顔つきは強（こわ）ばっていた。

　だが、空気を重たく感じるのは衛士の緊（きん）張（ちよう）感（かん）からだけではない。いくつもの門を抜（ぬ）けて光乾殿に近づくと、紅姸は眉（まゆ）根（ね）を寄せた。足を踏（ふ）み入れた時から、腹の底に重たく響（ひび）くような、どんよりとしたいやな気を感じるのだ。じっとりと汗ばみ、粘（ねば）ついた水に捕（と）らわれたかのように体が重たい。

（秀礼様が言っていた『鬼霊か呪（のろ）いの類（たぐ）い』は、当たっているかもしれない）

　他者に強い恨（うら）みを抱（いだ）き、他人を貶（おとし）めるために行うものが呪（じゆ）詛（そ）である。これは恨みの力を主としているが、よほど強く恨まなければ呪詛は仕（し）掛（か）けられない。呪詛は、儀（ぎ）式（しき）を要するものが多く、他者に与える影（えい）響（きよう）は仙術より大きく、その代（だい）償（しよう）として術者に影響を及（およ）ぼす。特に生者を呪（のろ）い殺すなど命に関（かか）わるものならば、大きな代償を払（はら）わなければならない。

　秀礼は鬼霊と呪（まじな）いの二択（たく）を提示したが、光乾殿を包む独特の重たい気から呪詛の可能性が高い。だが──。

（かすかに血のにおいがする。呪詛だけじゃない……どこかに鬼霊がいる）

　鬼霊独特のにおいがした。鬼霊がいる場所から強く放たれるので、辿（たど）れば鬼霊に行き着くのだが、光乾殿の淀（よど）んだ気が邪（じや）魔（ま）をする。

　あたりを見回すが鬼霊は見当たらない。視界にあるのは光乾殿の庭に植えられている木（もつ）香（こう）茨（ばら）だ。他にも植物はあるが、なぜか木香茨が気になった。陰（いん）鬱（うつ）な気の中で悲しげに咲く木香茨から目が離（はな）せない。

　その時、前を歩いていた秀礼が足を止めた。紅姸も木香茨から慌てて視線を剥（は）がし、秀礼の視線を追う。秀礼が止まったのは、光乾殿から宦（かん）官（がん）がやってきたためだった。幞（ぼく）頭（とう）に藍（あい）色（いろ）の盤（ばん）領（りよう）袍（ほう）は清益と似た格好だが、清益に比べて体格は凜々しく、顔つきも爽（さわ）やかだ。

「韓（かん）辰（たつ）、久しいな。元気そうじゃないか」

「どうも。秀礼様も変わらず元気なようで。それでこの娘（むすめ）が──」

　韓辰と呼ばれた宦官は、秀礼を相手にしても不（ぶ）躾（しつけ）な言動をしていた。しかし秀礼はこれを嫌（いや）がる素振りなく、顔を綻（ほころ）ばせている。清益と接する時のように緊（きん）張（ちよう）が和らいでいることから、旧知の仲のようだ。

　秀礼と数言交わした後、韓辰の視線は紅姸に向けられた。

「噂（うわさ）の華（か）妃（ひ）ってやつですかね」

「ああ。仔（し）細（さい）は帝にも伝えたはずだ。謁（えつ）見（けん）の申し入れもしているが」

　これに韓辰は、呆（あき）れたように笑う。相手が第四皇子の英秀礼とあっても物（もの）怖（お）じしない豪（ごう）胆（たん）さが見て取れた。

「残念ながら、本日はまだお目覚めになっていませんよ。昨晩はひどく咳（せ）き込んでいたんで、寝（ね）付（つ）きも悪かったんでしょうね」

「では謁見は厳しいか」

　韓辰は頷（うなず）いて認めながら、再び紅姸を見やる。足先から頭まで矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めるので気分はあまりよくない。その品定めを終えると、韓辰は小（こ）馬（ば）鹿（か）にするように鼻で笑った。

「しかし……秀礼様が仙術師の娘と言っていたから、期待したんですがね……随（ずい）分（ぶん）と痩（や）せ細った娘じゃあないですか。それに無（ぶ）愛（あい）想（そう）で、可愛（かわい）げがない。本当に仙術師ですか？」

　痩せ細っているなどは確かにその通りだが、初対面の者に容（よう）赦（しや）なく言われるのは不快だ。紅姸はぐっと唇（くちびる）を噛（か）んだものの、怒（いか）りを表に出すことはしなかった。冷えた表情でじっと韓辰を見つめる。すると、隣（となり）の秀礼が呆れたように息を吐（は）き、韓辰を窘（たしな）めた。

「声が大きいぞ。あと、その発言は彼女に失礼だ」

「おっと。これはすみません」

　秀礼に指摘されて韓辰は謝ったが、それは紅姸に向けてではなく、秀礼に対してのように感じられた。秀礼は声量を絞り、韓辰に言う。

「彼女の力は本物だ。私が確認している」

「今度こそうまくいくといいんですがね。実は偽（にせ）者（もの）だったとならないことを願うばかりですよ。行方（ゆくえ）知れずになったと皆（みな）に噂されても知りませんよ」

　その物言いから、秀礼が今までに仙術師を連れてきたことは本当だと判断した。おそらくは韓辰も仙術師を快く思っていないのだろう。

「とにかく、お会いできないのなら仕方ない。我々は戻（もど）る。では韓辰、あとは頼（たの）むぞ」

「わかっていますよ。こっちのことは任せてください」

　韓辰は紅姸を良く思っていないが、秀礼には信（しん）頼（らい）を寄せているのだろう。にいと笑（え）みを浮（う）かべた後恭（うやうや）しく揖礼する。しかしこれは秀礼に向けてであり、華妃である紅姸には目もくれなかった。

　帝への謁見は成らなかった。病の原因を探（さぐ）りたかった紅姸としては残念なところだ。

　紅姸と異なり、秀礼はこれを想定していたらしい。そのことに気づいたのは冬花宮に戻ってからだ。彼は人（ひと）払（ばら）いをし、紅姸と清益、藍玉が残ったところで口を開いた。

「紅姸。光（こう）乾（けん）殿（でん）に行って、わかったことはあるか？」

　帝には会えずとも得られるものがあるかもしれないと、秀礼は考えているのだろう。その意図を汲（く）み、紅姸はしっかりと頷いた。

「光乾殿の気はよくありません。身（み）震（ぶる）いするような気の重たさからして呪詛が関係していると考えられます」

「私もそう思う。あの場所に長くいれば目眩（めまい）がする。しかし、韓辰や清益はまったくわからないと話しているが」

「鬼霊の才、つまり鬼霊や呪詛といったものに敏（びん）感（かん）な感覚を持っていなければ、その気配に気づきません。清益様や韓辰様が気づかないのは鬼霊の才を持たぬためでしょう。鬼霊の才を持たぬ者は、鬼霊が現れても視界に入るまで感知できません」

「私だけが目眩を起こしたというのは鬼霊の才を持っていたためか」

「その通りです。秀礼様の身のうちにある鬼霊の才が、呪詛の気配を感じ取ってしまったのでしょう。わたしも、長くあの場所にいれば同じようになっていたかもしれません」

「鬼霊の才は、私よりもお前のほうが優（すぐ）れているのだから、ひどく影響が出るだろうな」

　鬼霊や呪詛を感じ取ることができるのだから、秀礼も鬼霊の才を持っている。だが、同じ鬼霊の才でも優れているのは紅姸だ。紅姸は、宮女の鬼霊が連（れん）翹（ぎよう）の近くに潜（ひそ）んでいたと気づいたが、秀礼はこれを感じ取っていない。そして今回も、優れた鬼霊の才を持つ紅姸だからこそ気づいたものがあった。

「光乾殿の話に戻りましょう。呪詛が関係していると思いますが、それだけと断定はできません。鬼霊のにおいが混じっていました」

「なんだと。呪詛か鬼霊のどちらか、ではないのか」

「呪詛ならば鬼霊が放つにおいはしません。それに鬼霊だけであれば空気があれほど淀むこともないでしょう」

　息苦しいほどの邪（じや）気（き）は光乾殿に限られて、道中で感じることはなかった。また鬼霊のにおいは、鬼霊がいる場所を中心として漂（ただよ）うものである。これも光乾殿に近づいてようやく感じ取ったのだ。となれば光乾殿のより近くにいる、もしくは潜んでいるのかもしれない。これらのことから、紅姸は推測する。

「帝の身を苦しめるのは、鬼霊と呪詛の二つと考えます」